Gần đây tôi đã khám phá một điều thú vị về thị trường coban. Nhu cầu về coban đã bùng nổ hoàn toàn trong vài năm qua, chủ yếu là do pin lithium-ion cung cấp năng lượng cho xe điện. Năm ngoái, sản lượng toàn cầu đạt 230.000 tấn, là mức kỷ lục, nhưng điều khiến tôi chú ý là sự tập trung về địa lý thật điên rồ.

Cộng hòa Dân chủ Congo gần như chiếm lĩnh lĩnh vực này. Họ sản xuất khoảng 170.000 tấn mỗi năm, chiếm gần 74 phần trăm nguồn cung coban của thế giới. Indonesia đứng thứ hai nhưng không thấm vào đâu—chỉ 17.000 tấn. Khi nhìn vào các mỏ coban lớn nhất thế giới, không có gì ngạc nhiên khi DRC là nơi có tất cả năm mỏ đó.

Hãy để tôi phân tích những gì thực sự đang diễn ra trên thực địa. Tenke Fungurume là nhà khai thác lớn nhất, sản xuất 28.500 tấn trong năm 2023. Nó do Tập đoàn CMOC của Trung Quốc kiểm soát, với cổ phần thiểu số do chính phủ DRC nắm giữ. Điều điên rồ là sản lượng coban của CMOC đã tăng gần 85 phần trăm kể từ năm 2020, và họ thực sự đã vượt qua Glencore để trở thành nhà sản xuất coban lớn nhất thế giới. Đó là một sự chuyển đổi lớn. Trung Quốc không chỉ tiêu thụ phần lớn coban—họ còn tinh chế nó và kiểm soát sản xuất thông qua các công ty như CMOC.

Mỏ lớn thứ hai là Kamoto, sản xuất 27.600 tấn. Đây là liên doanh giữa Glencore và công ty khai thác nhà nước của DRC, và họ đã liên tục tăng sản lượng. Tiếp theo là Kisanfu, khá mới—chỉ bắt đầu hoạt động giữa năm 2023 nhưng đã đạt 27.000 tấn. Mỏ này đặc biệt thú vị vì được hậu thuẫn bởi CATL, gã khổng lồ pin Trung Quốc. Việc khởi động Kisanfu thực ra là một trong những lý do chính khiến thị trường coban năm ngoái dư thừa kỷ lục.

Metalkol RTR làm một việc khác biệt. Thay vì khai thác truyền thống, họ tái chế các bãi thải cũ từ hàng thập kỷ hoạt động khai thác. Họ đã sản xuất 14.700 tấn trong năm 2023 và tăng 40 phần trăm kể từ 2020. Điều đáng chú ý là họ đã ký hợp đồng cung cấp lớn với Electra Battery Materials vào tháng 4 năm 2024 để cung cấp hydroxide coban cho một nhà máy tinh luyện mới đang xây dựng ở Ontario—được dự kiến là nhà máy tinh luyện sulfate coban cấp pin đầu tiên của Bắc Mỹ.

Trong số năm mỏ coban lớn nhất thế giới còn có Mutanda, nhỏ hơn một chút với 11.200 tấn nhưng vẫn đáng kể. Nó do Glencore vận hành và đã tạm ngưng hoạt động để bảo trì trong một thời gian trước khi mở cửa trở lại vào năm 2021. Tuy nhiên, vẫn còn một số bất ổn—Reuters đưa tin rằng họ có thể gặp khó khăn trong sản xuất trừ khi đầu tư vào khai thác quặng sulfide sâu hơn.

Bức tranh lớn hơn ở đây là nguồn cung coban ngày càng tập trung vào tay các nhà khai thác được Trung Quốc hậu thuẫn và các công ty nhà nước. Đối với những ai theo dõi chuỗi cung ứng pin hoặc các chiến lược chuyển đổi năng lượng, việc hiểu ai kiểm soát các mỏ coban này trên thế giới là rất quan trọng. Các động thái thị trường đã thay đổi đáng kể trong vài năm qua, và đáng để chú ý xem quá trình tập trung này sẽ diễn ra như thế nào.