Từ Nhà Phát Triển Bitcoin Core đến Người Được Tìm Nhiều Nhất Trong Crypto: Nghịch Lý Jimmy Zhong

Vụ bắt giữ gây chấn động thế giới Blockchain

Tháng 11 năm 2021, các đặc vụ liên bang đã đến căn nhà bên hồ của Jimmy Zhong tại Gainesville, Georgia với một sự thật không ngờ. Người đàn ông mà họ đã ghé thăm một cách bình thường vài tháng trước—người đã đề nghị đi chơi cùng, tự hào khoe chiếc laptop chứa từ 60-70 triệu đô la tài sản Bitcoin—đang chuẩn bị biết rằng cuộc đời hai mặt của anh ta đã sụp đổ.

“Jimmy, cậu biết tôi là ai, tên tôi là Trevor,” đặc vụ điều tra hình sự IRS Trevor McAleenan nói với anh ta. “Nhưng thực ra, tôi là Trevor McAleenan. Chúng tôi đến để thi hành lệnh khám xét liên bang trên nhà của cậu.” Ánh mắt Zhong dần sáng lên: anh ta đã bị chơi.

Điều tiếp theo là một bước đột phá trong luật pháp về tiền mã hóa. Các đặc vụ phát hiện ra một chiếc máy tính được giấu trong một hộp bỏng ngô trong tủ trên tầng. Những chú chó nghiệp vụ được huấn luyện để phát hiện thiết bị điện tử dẫn dắt các nhà điều tra đến một chiếc két an toàn chôn dưới lớp gạch nền tầng hầm. Bên trong là kim loại quý, đống tiền mặt, Bitcoin vật lý từ thời kỳ đầu của tiền mã hóa, và quan trọng nhất—một ví chứa 50.000 Bitcoin bị đánh cắp trong vụ hack chợ đen trên web tối năm 2012. Tại thời điểm bị bắt, số này trị giá hơn $3 tỷ đô la tài sản bị tịch thu, đánh dấu vụ tịch thu tiền mã hóa lớn thứ hai trong lịch sử Bộ Tư pháp Hoa Kỳ.

Vụ vỡ lỡ của một bí ẩn tiền mã hóa

Cuộc điều tra bắt đầu từ nhiều năm trước đó. Tháng 3 năm 2019, cảnh sát địa phương ở Athens, Georgia nhận được một cuộc gọi khẩn cấp bất thường từ một chàng trai trẻ, nói rằng hàng trăm nghìn đô la tiền mã hóa đã bị đánh cắp khỏi nhà của anh ta. Người gọi là Jimmy Zhong, 28 tuổi, người đã nói với tổng đài viên, “Tôi đang bị hoảng loạn,” trong khi giải thích về thế giới bí ẩn của Bitcoin cho một nhân viên cứu hộ bối rối.

Vụ án không đi đến đâu. Chính quyền địa phương thiếu chuyên môn về các tội liên quan đến crypto, và Zhong dường như không muốn theo đuổi các manh mối hợp pháp. Khi thuê thám tử tư Robin Martinelli, cô cuối cùng đã xác định được các nghi phạm tiềm năng trong vòng bạn bè của anh—nhưng Zhong liên tục nổi giận khi cô gợi ý rằng bạn bè của anh có thể liên quan. Điều mà không ai nhận ra lúc đó là Zhong không phải là nạn nhân. Anh ta đang che giấu một điều gì đó lớn hơn nhiều.

Bước đột phá đến từ phân tích blockchain. Bộ phận điều tra hình sự IRS đã âm thầm theo dõi Bitcoin bị đánh cắp từ một trang web tối năm 2012—tài sản đã tăng giá trị rõ rệt theo thời gian. Trong khi sổ cái blockchain công khai ghi lại mọi giao dịch, các nhà điều tra không thể xác định ai thực sự kiểm soát số tiền này. Rồi Chainalysis, một công ty phân tích blockchain, phát hiện ra một sai lầm nghiêm trọng: ai đó đã chuyển khoảng $800 trị giá tiền mã hóa sang một sàn giao dịch yêu cầu xác minh danh tính khách hàng (KYC). Tên tài khoản: Jimmy Zhong.

Sai lầm này, xảy ra vào tháng 9 năm 2019, đã kết nối mọi thứ lại với nhau. Đặc vụ IRS McAleenan, trung úy cảnh sát Athens Jody Thompson, và chuyên gia tình báo mạng Shaun MaGruder đã thành lập một nhóm đặc nhiệm. Họ đề ra chiến lược: tiếp cận Zhong dưới vỏ bọc điều tra vụ trộm cắp năm 2019 của anh, trong khi thực chất là thu thập chứng cứ về tội danh thực sự của anh.

Cuộc sống xa hoa của một kẻ tội phạm số

Để hiểu rõ hành trình của Zhong, trước tiên phải hiểu danh tiếng của anh ở Athens. Đây là một chàng trai 28 tuổi không có nghề nghiệp rõ ràng, sống trong một căn nhà nhỏ ngoài khuôn viên trường đại học—nhưng lại tiêu tiền như thể kiểm soát một đế chế.

Anh thường xuyên thanh toán toàn bộ tiền cho các quán bar. Anh trả tiền cho các chuyến bay riêng và tặng quà mua sắm 10.000 đô la cho bạn bè trong các chuyến đi Beverly Hills. Khi đội bóng Georgia Bulldogs vào chung kết Rose Bowl năm 2018, Zhong đã tổ chức một chuyến đi không thể quên, tự bỏ tiền cho chuyến bay, chỗ ở sang trọng và các khoản tiêu xài hoang phí. Xe cá nhân của anh gồm Tesla. Tủ quần áo chứa Louis Vuitton, Gucci, Jimmy Choo. Các căn nhà của anh có cột nhảy, mô tô nước, thuyền, và bộ sưu tập rượu vang thể hiện một cuộc sống xa xỉ vượt quá khả năng của anh.

Khi hỏi về nguồn thu nhập, Zhong có câu trả lời đã luyện tập: anh là nhà đầu tư và khai thác Bitcoin sớm, khẳng định đã tích lũy hàng nghìn đồng coin khi tiền mã hóa gần như vô giá trị. Anh nói mình đã tham gia từ năm 2009, năm ra đời của Bitcoin. Những người biết anh—trong đó có Stefana Masic, cử nhân của Đại học Georgia—miêu tả anh là một nhân vật bí ẩn. “Ở bên Jimmy, bạn cảm thấy như anh ấy có thể làm bất cứ điều gì,” cô nhớ lại.

Trớ trêu của một kẻ phản bội nội bộ

Những gì các nhà điều tra phát hiện cuối cùng đã làm phức tạp thêm câu chuyện của Zhong. Đây không chỉ là một tên trộm may mắn. Zhong là gì mà cộng đồng crypto gọi là “OG”—người tiền bối chính hiệu của Bitcoin, đã tham gia vào hệ sinh thái này từ thời sơ khai. Điều tra sâu hơn cho thấy, vào năm 2009, cùng năm Satoshi Nakamoto phát hành whitepaper của Bitcoin, Zhong đã là một trong số ít các nhà phát triển ban đầu làm việc trên mã nguồn của tiền mã hóa này. Anh đã góp phần vào lập trình ban đầu của Bitcoin và tư vấn về các giải pháp mở rộng cho blockchain.

Nói cách khác, một lập trình viên giúp xây dựng Bitcoin từ nền tảng lý thuyết sau đó lại trở thành một trong những tên trộm Bitcoin lớn nhất trong lịch sử.

Đặc vụ McAleenan nhận xét về mâu thuẫn này: “Anh ấy là một crypto OG—tham gia sâu vào phát triển cốt lõi của Bitcoin từ đầu.” Nhưng chính kẻ trong nội bộ này, người tin vào tiền tệ phi tập trung, đã dùng kiến thức kỹ thuật của mình để rút ra 50.000 Bitcoin bị đánh cắp từ một chợ đen trên web tối và sau đó bị mất trong hệ thống.

Nathaniel Popper, tác giả cuốn “Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires,” thấy sự trớ trêu mang tính thơ ca trong vụ án này. “Lịch sử của Bitcoin đầy những sự trớ trêu như vậy,” Popper nói với CNBC. “Việc một người ủng hộ Bitcoin trộm Bitcoin của người ủng hộ Bitcoin khác phản ánh văn hóa đã tạo ra tiền mã hóa—một nhóm đa dạng, kỳ quặc, đoàn kết bởi công nghệ nhưng thường chia rẽ bởi đạo đức. Điều này có phần đau đớn nhưng cũng định hình nên Bitcoin ngày nay.”

Lệnh khám xét và các khoang chứa bí mật

Trong lần thăm nhà ban đầu của các đặc vụ năm 2021, Zhong đã công khai thể hiện hệ thống an ninh của mình, cho họ xem quầy bar dưới tầng hầm, thậm chí thể hiện khả năng kỹ thuật trên laptop—một sai lầm sẽ dẫn đến thất bại trong phòng thủ của anh. Khi McAleenan hỏi về một chiếc hộp kim loại Zhong nói chứa $1 triệu đô la tiền mặt ( trong cố gắng gây ấn tượng với ai đó), đặc vụ trả lời khô khan: “Cách đó sẽ không bao giờ hiệu quả.”

Lệnh khám xét liên bang sau đó là toàn diện. Các nhân viên không chỉ tìm thấy ví kỹ thuật số mà còn các biểu hiện vật chất của sự giàu có: một két sắt chôn trong bê tông dưới lớp gạch nền tầng hầm. Bên trong có kim loại quý, các bó tiền mặt, và đặc biệt là Bitcoin vật lý từ thời kỳ đầu của tiền mã hóa và ví chứa 50.000 Bitcoin bị đánh cắp năm 2012.

“Đã khuya rồi,” McAleenan nhớ lại, “và cuối cùng chúng tôi có thể nói là thành công. Mọi đặc vụ tại hiện trường đều reo hò.”

Xét xử và những câu hỏi còn bỏ ngỏ

Jimmy Zhong nhận tội danh gian lận chuyển tiền. Tháng 7 năm 2023, ở tuổi 33, anh bắt đầu thi hành án một năm rưỡi tại một nhà tù liên bang ở Montgomery, Alabama. Luật sư bào chữa của anh, Michael Bachner, đã nêu ra một điểm thú vị: rằng Zhong thực sự không gây hại cho chính phủ. “Nếu Jimmy không lấy trộm những đồng coin đó, chính phủ cũng đã tịch thu chúng từ Ross Ulbricht, người điều hành Silk Road,” Bachner giải thích. “Chính phủ đã bán chúng vào năm 2014 khi Bitcoin còn $320 mỗi coin, tạo ra $14 triệu đô la. Thay vào đó, vì Jimmy lấy trộm, chính phủ giờ đây thu về $3 tỷ đô la.”

Zhong cũng yêu cầu ân xá dựa trên hoàn cảnh khó khăn—cụ thể là lo lắng cho Chad, chú chó 13 tuổi của anh. Yêu cầu này bị từ chối. Chad hiện sống cùng một người bạn của Zhong.

Trong khi đó, vụ trộm năm 2019 đã khơi nguồn cho toàn bộ cuộc điều tra này—150 Bitcoin bị đánh cắp từ nhà của Zhong—vẫn chưa được giải quyết. Những tội phạm đó vẫn còn tự do.

Chính phủ liên bang đã tịch thu toàn bộ tài sản Bitcoin của Zhong. Vì các người dùng Silk Road ban đầu ( chủ yếu là các thành viên của chợ đen trên web tối) chưa đến trình diện để đòi lại coin bị đánh cắp, các cơ quan chức năng đã tiến hành bán số tiền mã hóa bị tịch thu. Một phần lợi nhuận có thể được phân bổ làm phần thưởng cho các lực lượng thực thi pháp luật địa phương đã hỗ trợ trong cuộc điều tra.