Một bài viết hiểu về đất hiếm: "Asi cờ của Trung Quốc" kìm hãm cổ Mỹ

Vấn đề leo thang thương mại Trung-Mỹ, ai cũng nên thấy. Tuy nhiên, nếu bạn xem kỹ những tin tức và bài phát biểu đó, sẽ nhận ra rằng lần này và lần tháng 4 dường như có một số điểm chú ý khác nhau.

Đợt tháng 4 đó, điểm chính là "thặng dư thương mại". Còn lần này, từ được nhắc đi nhắc lại là: đất hiếm.

Đến cả Trump cũng đã đăng hai tweet: “Không thể tin được”, “Chưa từng nghe thấy”.

Bạn không cần phải xem nhiều nội dung trên Twitter như vậy, chỉ cần cảm nhận một điều: "Đất hiếm" thực sự khiến Trump cảm thấy khó chịu.

Tại sao lại là đất hiếm? Không phải chỉ là một loại khoáng sản sao? Vậy tại sao lại có người nói rằng đây là "cuộc chiến đất hiếm"?

Trên thực tế, đây không chỉ là một cuộc cấm vận tài nguyên, mà còn là một cuộc chiến tranh công nghiệp kéo dài hơn 70 năm.

Muốn hiểu rõ, hãy bắt đầu từ câu hỏi cơ bản nhất.

Tại sao là đất hiếm?

Chất đất hiếm này thực sự quan trọng như vậy sao?

Rất quan trọng. Ngành công nghệ cao và ngành công nghiệp quốc phòng ngày nay hoàn toàn không thể tách rời khỏi đất hiếm.

Cho một ví dụ cụ thể, nếu Trung Quốc ngừng cung cấp đất hiếm, Mỹ sẽ mất ít nhất 6 tháng để ngừng sản xuất máy bay chiến đấu F-35. Nhanh nhất là 1 năm rưỡi, trong số 10 chiếc máy bay trong kho, 7 chiếc sẽ ngừng hoạt động.

Từ góc độ hóa học, đất hiếm thực chất là một thuật ngữ chung, bao gồm 17 loại nguyên tố hóa học, mỗi nguyên tố đều có chức năng độc đáo riêng.

Nói như vậy có thể hơi trừu tượng, tôi sẽ đưa ra vài ví dụ.

Ví dụ như neodymium, dysprosium, terbium, có thể tạo ra một từ trường lớn trong một thể tích rất nhỏ. Chính vì thế mà có loa điện thoại, ổ cứng máy tính, động cơ xe điện.

Ví dụ như Europi, Terbi, Yttri, Neodim, có khả năng chuyển đổi chính xác năng lượng điện thành ánh sáng, âm thanh và rung động. Chính điều này đã tạo ra các màu sắc khác nhau trên màn hình điện thoại, loa có thể phát nhạc, và phản hồi rung của động cơ điện thoại.

Ví dụ như neodymium, samarium, terbium, europium, dysprosium, có thể giúp vũ khí nhìn xa, bắn chính xác, bay nhanh. Chính điều này đã tạo ra động cơ F-35, dẫn đường chính xác cho tên lửa và hệ thống radar.

Nói một cách đơn giản, từ chip điện thoại nhỏ đến tàu sân bay tên lửa lớn, chìa khóa đằng sau đều là đất hiếm.

Vậy, điều này có phải nói rằng lượng sử dụng đất hiếm rất lớn không?

Ngược lại, lượng đất hiếm thực sự rất ít. Chẳng hạn, một anten radar AESA trên không nặng khoảng 400kg chỉ sử dụng vài trăm gram đất hiếm, chưa đến 0,1%. Ví dụ, một anten pha mảng trên tàu chiến nặng khoảng 5 tấn, phần lõi từ tính chỉ sử dụng vài chục kg đất hiếm.

Nói một cách đơn giản, đất hiếm giống như muối. Sử dụng không nhiều, chỉ cần một chút. Nhưng nếu thiếu đi một chút đó, sẽ không thể nấu ăn được. Đối với đầu bếp lớn Mỹ, muối mà ông ta cần phải mua từ Trung Quốc.

Bởi vì, trong lĩnh vực sản xuất đất hiếm, hiện tại Trung Quốc có ưu thế thống trị.

Xem một tập dữ liệu, hiện tại, Trung Quốc chiếm khoảng 69% công suất chế biến tách riêng nguyên liệu đất hiếm toàn cầu và hơn 90% công suất chế biến tinh. Ở nhiều lĩnh vực quan trọng, "hơn 90% sản lượng ở Trung Quốc". Chẳng hạn, đối với vật liệu nam châm vĩnh cửu đất hiếm cần thiết để sản xuất vũ khí quân sự. Sản lượng toàn cầu là 31.02 nghìn tấn, sản lượng của Trung Quốc là 28.42 nghìn tấn, chiếm tỷ lệ 91.62%.

Nói cách khác, rời khỏi hệ thống cung ứng của Trung Quốc, Mỹ hoàn toàn không thể tìm thấy một sản phẩm thay thế nào trong lĩnh vực cung ứng đất hiếm.

Bây giờ, nếu đầu bếp không mua được muối, sẽ xảy ra điều gì?

Máy bay sẽ không rơi ngay lập tức, nhưng sau khi sử dụng hết kho dự trữ đất hiếm trong vài tháng, có thể sẽ thấy sự thay đổi. Báo cáo của Quốc hội Hoa Kỳ đã thực hiện một số tính toán. Nếu Trung Quốc hoàn toàn ngừng cung cấp đất hiếm, nhanh nhất sau 6 tháng, dây chuyền sản xuất F-35 sẽ phải ngừng hoạt động. Nhanh nhất sau 1 năm rưỡi, trong 10 chiếc máy bay có thể chỉ có 3 chiếc hoạt động bình thường. Hơn nữa, những linh kiện quan trọng như hệ thống dẫn đường, chip điều khiển cũng sẽ không được bổ sung. Điều này có nghĩa là ngay cả khi sửa chữa cũng không thể khắc phục được.

Không thể sửa chữa cái cũ, không thể tạo ra cái mới. Việc cung cấp đất hiếm bị ngừng lại, đã trực tiếp kìm hãm sự cập nhật và thay thế của ngành công nghiệp quân sự Mỹ.

Tình huống tương tự cũng sẽ xảy ra trong ngành công nghệ cao của Mỹ. So với đó, những sản phẩm công nghệ mang lại cảm nhận cho công chúng sẽ mạnh mẽ hơn. Điện thoại có thể đắt hơn, hiệu suất của xe điện có thể giảm, năng lực sản xuất máy tính có thể giảm nhanh chóng.

Hãy nghĩ xem, vị đầu bếp này ở Mỹ, nhìn thấy hóa đơn như vậy, còn có thể ngủ được không? Chắc chắn là không thể ngủ được.

Vì vậy, "đất hiếm" thực sự là một "lá bài tẩy". Nó đã khiến Trung Quốc siết chặt "cổ" của Mỹ.

Sao lại đến lượt Mỹ bị Trung Quốc "cắt cổ" vậy?

Có thể bạn sẽ thắc mắc, trước đây chúng ta nghe thấy, là Mỹ luôn "khóa" chúng ta về chip và hệ thống. Lần này sao lại có sự đổi chiều, đến lượt chúng ta "khóa" họ?

Đây chính là phần thú vị nhất trong toàn bộ câu chuyện.

Bởi vì Trung Quốc đã mất hơn 70 năm, biến những thứ mà Mỹ từng xem thường thành lợi thế của chúng ta bây giờ.

Làm thế nào để làm điều đó? Chúng ta hãy xem từng bước một.

Đầu tiên, bạn cần phải phá vỡ một hiểu lầm. Mặc dù "kim loại đất hiếm" có chữ "hiếm", nhưng thực tế thì nó không hề "hiếm" chút nào.

Theo dữ liệu của Cục Địa chất Hoa Kỳ năm 2024, mặc dù trữ lượng đất hiếm của Trung Quốc đứng đầu thế giới, nhưng tỷ lệ của nó trên toàn cầu khoảng 34%. Các quốc gia như Brazil, Ấn Độ, Úc, Nga, Việt Nam và Hoa Kỳ đều có một số mỏ đất hiếm.

Trên thực tế, vào những năm 60 và 70 của thế kỷ trước, Mỹ là ông lớn trong sản xuất đất hiếm. Không chỉ có sản lượng lớn, chiếm từ 70% đến 90% sản lượng đất hiếm toàn cầu, mà còn nắm giữ công nghệ tách chiết và tinh chế tiên tiến nhất.

Điều này có nghĩa là, chìa khóa của cuộc "chiến tranh" này không bao giờ là so sánh xem ai có mỏ lớn hơn.

Vậy thì thật lạ, tại sao ông anh lớn này không tiếp tục làm vậy nữa? Phải chăng là ông ấy không muốn làm?

Này, bạn đoán đúng rồi, thật sự là "Mỹ không muốn làm anh cả".

Bước ngoặt xảy ra vào những năm 80 của thế kỷ trước. Người Mỹ phát hiện ra rằng việc khai thác đất hiếm dường như có phần "bẩn thỉu". Quá trình sản xuất đất hiếm sẽ gây ra lượng ô nhiễm lớn, trong đó có axit, kim loại nặng, thậm chí phân bón độc hại. Hơn nữa, tiêu thụ năng lượng cũng rất lớn. Thêm vào đó, các luật bảo vệ môi trường của Mỹ ngày càng nghiêm ngặt. Điều này làm cho toàn bộ chi phí sản xuất đất hiếm trở nên ngày càng cao.

Cuối cùng, người Mỹ tự tính toán một phép toán: sản xuất nội địa phải tuân thủ luật bảo vệ môi trường, lương công nhân còn cao, lại còn bị cư dân khiếu nại, chi phí thực sự quá cao. Anh "đại ca" này cũng quá bức bối.

Làm sao bây giờ? Thuê ngoài! Gửi cho ai? Trung Quốc. Đã có nghiên cứu, khi đó chuyển sản xuất đất hiếm từ Mỹ sang Trung Quốc, chi phí đơn vị ước tính giảm khoảng "30% đến 70%".

Và vào thời điểm đó, Trung Quốc có lợi thế chi phí lớn. Tài nguyên đất hiếm phong phú, lực lượng lao động rẻ mạt và chính sách tương đối thoải mái hơn nhiều.

Vì vậy, bánh răng của lịch sử bắt đầu chuyển động.

Vào những năm 80 và 90 của thế kỷ trước, hàng loạt các doanh nghiệp nhỏ và vừa trong ngành đất hiếm đã xuất hiện như nấm sau mưa. Để tương ứng, vào năm 1985, chính sách hoàn thuế cho xuất khẩu đất hiếm cũng đã được giới thiệu. Từ cuối những năm 90 đến đầu thế kỷ 21, tỷ lệ hoàn thuế dao động từ 13% đến 17%.

Lúc đó, có thể tóm gọn là "khai thác vô tổ chức, phát triển hoang dã". Bạn khai thác một ngọn núi, tôi khai thác hai hoặc thậm chí ba ngọn. Bạn bán 10 đồng, tôi dám bán 5 đồng hoặc thậm chí 3 đồng. Qua nhiều cuộc cạnh tranh, đất hiếm thậm chí được bán với giá rẻ như rau. Tất nhiên, cũng có cái giá phải trả, khi đó nhiều nơi đã xảy ra vấn đề khai thác quá mức và ô nhiễm môi trường.

Kết quả cuối cùng của sự "tăng trưởng hoang dã" là Trung Quốc đã trở thành quốc gia sản xuất đất hiếm lớn nhất thế giới vào giữa và cuối những năm 80.

Trong mắt các quốc gia phương Tây lúc bấy giờ, đây quả là một điều tốt đẹp lớn lao. Không phải làm những công việc vừa bẩn vừa mệt lại còn đắt đỏ, chỉ cần ngồi ở nhà là có thể tận hưởng những sản phẩm đất hiếm cực kỳ rẻ từ Trung Quốc.

Vì vậy, Mỹ lại tính toán một phép toán. Bởi vì nhập khẩu còn có lợi hơn so với tự sản xuất tự tiêu thụ, vậy thì tại sao tôi còn phải tự sản xuất tự tiêu thụ? Thế là, mỏ đất hiếm lớn nhất của Mỹ, Mountain Pass, đã đóng cửa.

Trong khi đó, ngành công nghiệp đất hiếm toàn cầu đang trải qua một đợt tái cấu trúc, nhiều doanh nghiệp đất hiếm của Nhật Bản và châu Âu phải rút lui khỏi thị trường hoặc thu hẹp quy mô kinh doanh.

Chỉ như vậy, Trung Quốc với năng lực sản xuất khổng lồ và lợi thế chi phí cực thấp, đã "đè bẹp" tất cả các đối thủ cạnh tranh trên toàn thế giới.

Đến đây, vẫn chỉ là nửa đầu của câu chuyện.

Bạn xem, vào lúc này vẫn còn xa mới nói đến sự độc quyền của toàn bộ ngành. Chỉ có sản lượng lớn, nhưng công nghệ cốt lõi và quyền định giá, vẫn chưa nằm trong tay mình.

Ngoài ra, có một số người có thể nói rằng, điều này chẳng phải là dùng ô nhiễm để đổi lấy phát triển sao? Có gì đáng nói chứ?

Tôi muốn nói rằng, ngành công nghiệp đất hiếm của Trung Quốc ngày nay đã thoát khỏi sự phát triển ô nhiễm kiểu "xưởng nhỏ". Trở thành một ngành công nghiệp cấp quốc gia được chính quy hóa và tập đoàn hóa.

Điểm chuyển tiếp xuất hiện vào khoảng năm 2010. "Đội tuyển quốc gia" đã vào cuộc.

Bước đầu tiên, là "tích hợp".

Hợp nhất hàng trăm nhà máy và mỏ nhỏ trên toàn quốc thành "Sáu tập đoàn đất hiếm lớn". Kết thúc cuộc chiến giá cả, thực hiện kiểm soát toàn bộ quy trình từ khai thác, sản xuất đến xuất khẩu. Đồng thời chấm dứt sự phát triển hoang dã, giảm thiểu ô nhiễm môi trường.

Bước thứ hai là "quản chế".

Đã ban hành các chính sách quy định nghiêm ngặt hơn. Ví dụ, bắt đầu từ năm 2006, áp dụng hạn ngạch sản xuất đất hiếm. Ví dụ, năm 2007, đã triển khai thuế xuất khẩu đất hiếm. Ví dụ, năm 2023, cấm xuất khẩu một số công nghệ chế biến đất hiếm.

Bước ba là "nâng cấp công nghệ".

Đây là bước quan trọng nhất. Ở đây không thể không nhắc đến một người, được gọi là "Người cha của đất hiếm Trung Quốc" là viện sĩ Xu Quang Hiến. Lý thuyết "chiết xuất chuỗi đất hiếm" mà ông đưa ra có thể sản xuất ra các yếu tố đất hiếm đơn lẻ với độ tinh khiết 99,99% với chi phí thấp hơn.

Khi tôi thấy nhiều trải nghiệm của viện sĩ Từ Quang Hiến, tôi cảm thấy rất xúc động. Lịch sử đứng sau điều này thực sự quá huyền thoại.

Đó là năm 1972, vừa trở về từ trường cải tạo, Xu Guangxian đã nhận được một nhiệm vụ khẩn cấp: tách rời cặp "anh em sinh đôi" khó tách rời nhất trong các nguyên tố đất hiếm - praseodymium và neodymium.

Trong mắt Xu Quang Hiến, 52 tuổi, đây không chỉ là một bài toán hóa học, mà còn liên quan đến chủ quyền kinh tế và an ninh quốc phòng của đất nước. Nhìn thấy Trung Quốc rõ ràng có lượng đất hiếm nhiều nhất thế giới, nhưng lại không có quyền định giá, Xu Quang Hiến cảm thấy rất đau lòng. Ông nói:

"Chúng tôi cảm thấy rất khó chịu, vì vậy, dù khó khăn đến đâu cũng phải lên."

Vì vậy, một "cuộc chiến" thuộc về Từ Quang Hiến bắt đầu.

Việc tách praseodymium và neodymium là một bước rất quan trọng trong công nghệ tách biệt đất hiếm. Phương pháp chính thống lúc đó là "phương pháp trao đổi ion". Phương pháp này giống như việc cầm một cái nhíp, tìm từng hạt muối từ trong cát. Phương pháp này khả thi, nhưng rất chậm và đắt đỏ. Hơn nữa, nó không phù hợp cho sản xuất công nghiệp quy mô lớn.

Xú Quang Hiến vừa lên đã gặp phải ngõ cụt. Phải làm sao?

Không ai ngờ, anh ấy đã chọn phương pháp "chiết xuất dung môi", mà vào thời điểm đó, được coi là rất rủi ro.

Nguyên lý của phương pháp này giống như việc trải hàng chục hoặc hàng trăm cái lưới lọc nhỏ, để cho đất hiếm được "chiết xuất" từng lớp một, càng về sau càng tinh khiết. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, trên thế giới chưa có công ty nào thành công.

Vậy tại sao Từ Quang Hiến dám lên?

Bởi vì anh ấy đã từng tham gia nghiên cứu chiết xuất nhiên liệu hạt nhân cho đất nước. Đều là chiết xuất, có liên quan gì đến hạt nhân hay đất hiếm.

Và thế là, cuộc thám hiểm của Xu Guangxian và những người khác bắt đầu. Ban ngày, họ ngâm mình trong phòng thí nghiệm, sử dụng phương pháp nguyên thủy nhất - "rây phễu", để mô phỏng quá trình chiết xuất công nghiệp. Bạn có thể tưởng tượng, một quy trình có hàng chục đến hàng trăm lớp, chỉ cần một lớp sai sót, mọi công sức đều tan biến. Lúc đó, mỗi người làm việc hơn 80 giờ mỗi tuần. Vào ban đêm, Xu Guangxian lại lao vào dữ liệu của ban ngày, thực hiện đủ loại tính toán và suy diễn.

Cuối cùng, ông đã phát hiện ra "quy luật tỷ lệ chiết xuất hỗn hợp không đổi", từ đó xây dựng "lý thuyết chiết xuất nối tiếp".

Còn đáng chú ý hơn nữa ở phía sau. Trên cơ sở này, Xu Guangxian và đội ngũ của ông đã trích xuất ra một mô hình toán học có hơn 100 công thức. Mô hình này có sức mạnh như thế nào? Chỉ cần nhân viên kỹ thuật của nhà máy nhập dữ liệu quặng vào mô hình, thì mô hình có thể tự động tính toán các tham số sản xuất tốt nhất. Nói một cách đơn giản, đó là làm cho quy trình sản xuất đất hiếm vốn phức tạp trở nên "dễ hiểu".

Bạn xem, anh ấy không chỉ phát minh ra công nghệ mới, mà còn phát minh ra một hệ thống mới.

Nếu nói rằng, những đột phá về công nghệ đã chứng minh kỹ thuật của Xu Quang Hiến. Thì những hành động sau đó của ông đã thể hiện sức hấp dẫn tinh thần khiến người ta kính trọng.

Năm 1978, ông thành lập "Hội thảo chiết xuất cấp quốc gia". Ông đã dạy miễn phí toàn bộ lý thuyết, công thức, phương pháp thiết kế cho các kỹ thuật viên trên toàn quốc mà không giữ lại gì. Chẳng bao lâu, công nghệ này, được xem là bí mật hàng đầu ở nước ngoài, đã trở thành "công nghệ phổ thông" mà các doanh nghiệp nông thôn ở Trung Quốc đều nắm vững. Điều này cũng đã đặt nền tảng cho sự phát triển rực rỡ của ngành công nghiệp đất hiếm ở Trung Quốc sau này.

Vào đầu những năm 90 của thế kỷ trước, Trung Quốc đã xuất khẩu hàng loạt các loại đất hiếm tinh khiết đơn lẻ, hoàn toàn thay đổi cục diện ngành công nghiệp đất hiếm toàn cầu.

Có thể nói, chính anh ấy đã khiến cho đất hiếm của chúng ta từ "bán theo tấn" chuyển sang "bán theo gram".

Cho đến hôm nay, nền tảng của ngành công nghiệp đất hiếm của đất nước tôi vẫn là thành quả của cuộc "chiến tranh" của Từ Quang Hiến.

Tất cả những thay đổi này mang lại kết quả rõ ràng nhất là giá đất hiếm đã bị "hạ xuống".

Ví dụ, trong máy bay chiến đấu có một thứ gọi là "radar pha mảng", để chế tạo thứ này sẽ cần một thứ gọi là "nam châm vĩnh cửu neodymium-boron". Nam châm vĩnh cửu neodymium-boron sử dụng đất hiếm. Vào những năm 90, chi phí cho một bộ radar pha mảng như vậy thường lên tới vài triệu đô la.

Nhưng bây giờ, radar mảng pha được sử dụng trong trạm khí tượng, làm radar cho ô tô, đặt trong trạm 5G. Không cần vài triệu đô la, chỉ cần vài nghìn đô la là có thể mua được.

Từ công nghệ quân sự phức tạp, biến thành công nghệ dân dụng "thường thấy", thực ra đằng sau đó chính là sự trưởng thành đủ của ngành công nghiệp đất hiếm.

Bạn xem, Trung Quốc đã mất hơn 70 năm, từ cái thời chỉ biết bưng món và rửa bát như một "học trò", biến thành đầu bếp nắm giữ "kỹ năng độc quyền". Khoảng 90% tinh chế, khoảng 93% sản xuất nam châm vĩnh cửu, 99% chế biến các nguyên tố đất hiếm nặng đều phải được thực hiện tại Trung Quốc.

Điều thú vị đã đến. Trong vài thập kỷ qua, sự tăng vọt trong thị phần toàn cầu của Trung Quốc về đất hiếm đã không được các nước phương Tây chú ý.

Tôi cũng không thể không cảm thấy tò mò, đã như vậy rồi, chẳng lẽ không ai nhìn thấy sao? Tôi thấy trên mạng có người phân tích, nguyên nhân chính vẫn là nguyên liệu đất hiếm của Trung Quốc quá rẻ, nguồn cung lại lớn. Các nước phương Tây chú trọng vấn đề bảo vệ môi trường, cũng sẽ không xem xét việc có nên tự phát triển ngành công nghiệp đất hiếm hay không.

Nói đơn giản, vì đã đủ no, nên hoàn toàn không lo lắng về việc không đủ ăn.

Những ngày tốt đẹp như vậy, kéo dài đến năm 2010.

Nhật Bản đã bị ngừng cung cấp đất hiếm gần hai tháng. Giá đất hiếm đã tăng vọt, thậm chí có mức tăng hơn mười lần.

Lúc này, dường như mọi người bỗng nhận ra rằng mọi chuyện có vẻ không đúng lắm.

Không lâu sau, Mỹ đã khởi động lại mỏ đất hiếm duy nhất trong nước là Mountain Pass. Đồng thời tìm kiếm các nhà cung cấp thay thế ở Nhật Bản và Úc.

Nhưng, ở Mỹ không có công nghệ tinh chế đất hiếm. Vì vậy, ngay cả khi đất hiếm được khai thác trong nước, vẫn phải vận chuyển đến Trung Quốc để tinh chế.

Khối lượng dự trữ dưới lòng đất không phải là độc quyền, mà là năng lực và công nghệ thực sự nắm trong tay.

Đây cũng là lý do tại sao, chỉ trong vòng 70 năm, mọi thứ đã thay đổi.

Thấy điều này, có thể bạn sẽ có một câu hỏi khác: Nếu mọi người đều biết rằng đất hiếm rất quan trọng, và bây giờ mọi người cũng đã phản ứng rồi, thì tại sao họ không nhanh chóng theo đuổi nó?

Vì sao các quốc gia khác không phát triển khi đất hiếm quan trọng như vậy?

Trên thực tế, ai cũng có thể làm được. Nhưng vấn đề là, ít nhất phải mất 10 năm mới có thể làm được.

Công nghệ đất hiếm không được coi là công nghệ cao cấp, lúc đầu Mỹ cũng có. Nhưng khó khăn nằm ở chỗ, muốn xây dựng ngành công nghiệp đất hiếm của riêng mình, cần một bộ hoàn chỉnh các yếu tố: tiền, nhân tài, công nghệ và bảo vệ môi trường.

Chúng ta hãy xem từng cái một.

Đầu tiên, rào cản vốn.

Nếu chỉ xây một nhà máy tách đất hiếm, sẽ tốn bao nhiêu tiền?

Ví dụ, Lynas của Australia là nhà sản xuất đất hiếm lớn thứ hai thế giới chỉ sau Trung Quốc. Họ đã đầu tư xây dựng một nhà máy tách tại Malaysia với tổng vốn đầu tư đã vượt qua 1 tỷ USD. Đây chỉ là một nhà máy. Nếu muốn xây dựng một chuỗi cung ứng hoàn chỉnh từ mỏ đến nhà máy luyện kim và nhà máy chế biến, cần phải có hàng chục tỷ đến hàng trăm tỷ USD, ít nhất cần mất từ 5 đến 10 năm.

Đối với vốn, khoản đầu tư này có rủi ro quá cao và lợi nhuận quá chậm. Ai sẽ muốn chờ đợi?

Thứ hai, rào cản kỹ thuật.

Điểm khó không phải là kiến thức lý thuyết, mà là "bí quyết" khó sao chép.

Làm thế nào để hiểu điều này? Ví dụ, trong quá trình tách đất hiếm có một "phương pháp chiết tách dung môi". Bước này thực sự rất mệt mỏi. Bạn phải đưa dung dịch đất hiếm qua hàng trăm hoặc thậm chí một nghìn bể chiết tách. Mỗi bể, bạn đều phải kiểm soát chính xác giá trị pH của dung dịch, không được có sai lệch vài phần mười.

Hãy tưởng tượng, nếu bạn mắc lỗi ở bước thứ 131, nhưng bạn không biết. Đến khi hoàn thành 800 bước tiếp theo, bạn mới phát hiện ra đó là lỗi. Bạn có bị sụp đổ không?

Muốn đảm bảo thành công, chỉ có con đường liên tục thử nghiệm và tích lũy dữ liệu.

Nói trắng ra, điều này giống như một đầu bếp, người nói "một chút muối, một thìa giấm, lửa nhỏ nấu chậm". Nhưng, "một chút" thực sự là bao nhiêu miligam, "thìa" lại to bao nhiêu, "lửa nhỏ" thực sự là bao nhiêu độ trong bao nhiêu phút. Bạn hỏi đầu bếp, đầu bếp chỉ có thể nói, tất cả đều là "kí ức cơ bắp" và "cảm giác độc quyền" tích lũy qua nhiều năm. Bạn thấy đấy, đều là sự thật, không lừa bạn đâu.

Như Việt Nam, Brazil và những quốc gia khác cũng có khoáng sản đất hiếm phong phú, họ đều thiếu công nghệ, không có hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh, hoặc phải nhập khẩu thiết bị từ Trung Quốc. Tình cảnh của họ cũng là khó khăn mà nhiều quốc gia khác đang đối mặt: dù đã có "công thức nấu ăn", nhưng không hiểu, lại không có "dụng cụ nấu ăn".

Tính đến năm 2023, trong số 469758 bằng sáng chế về đất hiếm được tìm kiếm bởi incopat, Trung Quốc chiếm 222754 bằng, khoảng 47.4% tổng số, giữ vị trí dẫn đầu thế giới. Một số chuyên gia ước tính, công nghệ tách của Trung Quốc, ít nhất dẫn trước nước ngoài từ 5 đến 10 năm.

Thứ ba, rào cản nhân tài.

Điều khó sao chép hơn cả công nghệ chính là con người. Và các nước phương Tây đã xuất hiện tình trạng thiếu hụt nhân tài trong lĩnh vực đất hiếm gần hai thế hệ.

Nếu muốn nuôi dưỡng từ con số không, thì mất bao lâu?

Một chuyên gia trong lĩnh vực đất hiếm, từ đại học đến tiến sĩ, rồi đến thực tiễn trong doanh nghiệp, không có 10 năm, 15 năm, thì hoàn toàn không thể làm được. Và để hỗ trợ một chuỗi ngành công nghiệp hoàn chỉnh, cần một đội ngũ gồm hàng trăm người tài như vậy.

Còn một vấn đề thực tế hơn, không có giáo viên, cũng không có sinh viên. Những chuyên gia hiểu biết nhất năm xưa, có khả năng đã nghỉ hưu, kiến thức và kinh nghiệm cũng đã có sự thiếu hụt. Về phần sinh viên, vì ngành công nghiệp đất hiếm ở các nước châu Âu và Mỹ đã biến mất ba mươi năm, thì có bao nhiêu sinh viên sẵn lòng học chuyên ngành "hiếm" này?

Thứ tư, rào cản chính sách.

Dù đã giải quyết được vấn đề nhân tài, công nghệ, vốn... nhưng vẫn không thể tránh khỏi vấn đề môi trường mà công chúng quan tâm nhất.

Trước đây, cư dân xung quanh thường phàn nàn về tiếng ồn và ô nhiễm. Hôm nay, phản ứng của công chúng có thể sẽ mạnh mẽ hơn.

Vấn đề này có thể là một trong những vấn đề khó khăn nhất mà các quốc gia phương Tây phải đối mặt.

Vậy thì, hãy quay lại câu hỏi đó: Tại sao các quốc gia khác không tự khai thác đất hiếm?

Chúng không phải không muốn, mà là không thể. Dù có bắt đầu học, cũng ít nhất phải mất 10 năm, 20 năm mới có thể đi hết con đường mà Trung Quốc đã đi trong 70 năm.

Xem lại Mỹ, mặc dù đã khôi phục mỏ đất hiếm duy nhất trong nước là Mountain Pass, nhưng vẫn thiếu công nhân chuyên môn, thiếu hỗ trợ chính sách, và năng lực tinh chế vẫn chưa được nâng cao. Mountain Pass dự kiến đến cuối năm 2025 có thể sản xuất 1000 tấn nam châm neodymium-iron-boron. Con số này còn chưa đến 1% năng lực 138.000 tấn của Trung Quốc vào năm 2018.

Có chuyên gia dự đoán, theo tiến độ hiện tại, có thể đến năm 2040, Hoa Kỳ mới có thể đạt được nguồn cung cấp đất hiếm tự chủ.

Nhưng, đó cũng là sau 15 năm. Và hiện tại, cuộc "chiến tranh đất hiếm" này đã bắt đầu.

Lời cuối cùng

Gọi, nói xong rồi. Nói đến đây, bạn nên đã hiểu rõ về đất hiếm rốt cuộc là như thế nào, cũng nên hiểu tại sao lần này có thể dùng đất hiếm để "kìm" cổ Mỹ.

"Phong thủy luân chuyển" năm chữ, nói thì dễ nhưng phía sau là vài thế hệ, kéo dài bảy mươi năm gánh nặng tiến về phía trước.

Chúng ta hôm nay có thể đánh ra "lá bài" đất hiếm này, càng không thể quên rằng, lá bài này là thành quả của biết bao tổ tiên đã hy sinh bao nhiêu giá trị cho chúng ta, những thế hệ sau.

Khi Hoa Kỳ vì lý do thương mại đã vứt bỏ ngành công nghiệp khó khăn và bẩn thỉu này như một món đồ rác rưởi. Chính những nhà khoa học như Xu Guangxian đã cúi xuống, gập lưng, nhặt lấy "di sản" vô cùng quý giá này mà ngày nay chúng ta nhìn nhận.

Trong cái thời kỳ nghèo nàn đó, họ đã dành cả cuộc đời mình cho những phòng thí nghiệm đơn sơ, dồn tâm huyết vào những lọ chai mà người ngoài nhìn vào thấy thật tẻ nhạt. Chính sự kiên trì, niềm tin và quyết tâm này đã mang đến khả năng biến "đất" thành "vàng."

Nó cũng khắc ghi sự hy sinh to lớn của vô số công nhân ngành công nghiệp. Chính họ, đã dùng đôi tay trong làn bụi mịt mù để khai thác, kiên trì bên cạnh những dung dịch nồng nặc, bằng mồ hôi và sự hy sinh, từng chút một xây dựng lợi thế tuyệt đối của ngành này.

Vì vậy, trong câu chuyện này không có thành công nào đến một cách dễ dàng, càng không có sự mạnh mẽ nào vô cớ. Nguyên nhân chúng ta hôm nay có sự tự tin, có vốn để "đấu tay đôi" với Mỹ, chính là nhờ có một nhóm người như vậy, trong quá khứ đã chịu đựng những nỗi khổ lớn nhất, gánh vác những gánh nặng nặng nề nhất. Họ đã biến một bộ bài tồi thành một quân bài mạnh nhất.

Họ chính là "hiếm" ẩn sau "lá bài" này, lá bài thực sự. Và họ cũng là những người mà hôm nay chúng ta nên cảm ơn nhất.

Bởi vì lịch sử mà chúng ta chứng kiến hôm nay chính là tiếng vọng của lịch sử.