Les écosystèmes profonds de l'océan sont uniques et particulièrement vulnérables sans une meilleure protection

(MENAFN- The Conversation) Les efforts antérieurs de la Nouvelle-Zélande pour préserver les environnements marins ou côtiers, notamment en tant que réserves marines et zones protégées marines, se concentraient généralement sur les écosystèmes peu profonds, principalement parce que c’est là que la majorité des données existaient.

Mais suite à l’adoption de la loi sur la protection marine du golfe de Hauraki l’année dernière, il était encourageant de voir de nombreux récifs rocheux profonds parmi les 12 nouvelles zones à haute protection (ZHP).

Ces zones interdisent la pêche récréative et commerciale tout en permettant certaines pratiques coutumières de manière à réduire ou éliminer les activités extractives, aidant ainsi les écosystèmes à se rétablir et à se reconstruire.

C’est important car les récifs plus profonds abritent souvent des espèces protégées, ce qui souligne la nécessité de préserver ces habitats.

Comme le montre notre nouvelle recherche, même une profondeur de 50 mètres peut séparer des communautés marines totalement différentes.

Dans cette étude menée dans la réserve marine des îles Poor Knights, au nord-est de l’Aotearoa Nouvelle-Zélande, nous avons examiné les assemblages d’éponges – un composant majeur des récifs rocheux tempérés – à des profondeurs allant de 5 à 65 mètres.

Les éponges jouent un rôle essentiel dans la filtration de l’eau, le recyclage des nutriments et la création d’habitats pour d’autres organismes. Elles sont également sensibles aux changements environnementaux, notamment aux vagues de chaleur marines.

Les récifs ne continuent pas simplement sans changement avec la profondeur. En réalité, les communautés plus profondes dans la zone « mésophotique », généralement située entre 30 et 150 mètres de profondeur, peuvent accueillir des espèces très différentes qui ne se trouvent jamais dans les eaux peu profondes.

Si les efforts de conservation ne reconnaissent pas cela, nous risquons de laisser une part importante de la biodiversité marine non protégée.

Communautés différentes à différentes profondeurs

Nos résultats ont été frappants. Les assemblages d’éponges étaient fortement structurés par la profondeur.

La plupart des espèces étaient des spécialistes de la profondeur, présentes soit dans les récifs peu profonds de moins de 30 mètres, soit dans les zones mésophotiques plus profondes, mais pas dans les deux.

Sur tous les sites que nous avons étudiés, nous avons identifié 64 espèces ou unités taxonomiques opérationnelles d’éponges. Seules 18 étaient présentes à plusieurs profondeurs, couvrant à la fois les zones peu profondes et mésophotiques. En d’autres termes, moins d’un tiers des espèces avaient une distribution suffisamment large pour potentiellement relier les deux zones.

Les différences entre les profondeurs étaient principalement dues au remplacement des espèces, et non à une simple dégradation des communautés peu profondes vers des versions plus pauvres dans les zones plus profondes. Cela signifie que les récifs mésophotiques ne sont pas simplement des extensions des récifs peu profonds. Ce sont des systèmes écologiquement distincts.

Les récifs profonds sont-ils des refuges face au changement climatique ?

Depuis des années, les scientifiques débattent de la possibilité que les récifs plus profonds puissent servir de refuges lors de perturbations telles que les vagues de chaleur marines, qui peuvent affecter de manière disproportionnée les écosystèmes peu profonds.

L’idée, connue sous le nom d’hypothèse du refuge dans les récifs profonds, suggère que les populations plus profondes pourraient survivre aux épisodes de réchauffement et recoloniser ultérieurement les récifs peu profonds endommagés.

Il existe quelques preuves que cela peut se produire pour certaines espèces. Dans notre étude, un petit sous-ensemble d’éponges généralistes en termes de profondeur était présent de façon constante dans les deux zones. Ces espèces pourraient potentiellement bénéficier si les habitats plus profonds évitent les perturbations qui impactent les eaux peu profondes.

Mais nos résultats suggèrent que cet effet de refuge ne s’applique qu’à une minorité d’espèces. La plupart des éponges ont une gamme de profondeur étroite. Si les populations peu profondes diminuent, les récifs plus profonds ne serviront pas automatiquement de sauvegarde pour l’ensemble des assemblages.

Cela remet en question l’hypothèse courante selon laquelle les récifs profonds peuvent protéger la biodiversité peu profonde à l’échelle de l’écosystème.

Pourquoi cela importe-t-il ?

Les zones marines protégées dans des habitats peu profonds et accessibles sont plus faciles à étudier, surveiller et gérer. Mais la biodiversité ne s’arrête pas à 30 mètres.

Si les récifs plus profonds abritent des communautés distinctes, alors ne protéger que les eaux peu profondes laisse une grande partie de cette biodiversité exposée à la pêche et à d’autres impacts anthropiques.

Notre évaluation du réseau actuel de 44 réserves marines en Nouvelle-Zélande montre que la majorité contient des zones de récifs rocheux, mais seulement la moitié possède des récifs situés en dessous de 50 mètres.

Il est important de noter que ces réserves incluent les plus grandes réserves offshore de la Nouvelle-Zélande (les îles Kermadec, les îles Auckland, les îles Bounty, l’île Campbell et l’île Antipodes), ce qui signifie que la superficie totale protégée en dessous de 50 mètres atteint un impressionnant 16 294 kilomètres carrés (environ la taille de la région d’Auckland).

Cependant, ces réserves marines offshore s’étendent bien au-delà de la zone mésophotique, et seule une fraction de cette superficie est constituée de récifs rocheux. En excluant ces grandes réserves offshore, la superficie totale protégée en dessous de 50 mètres n’est que de 394 kilomètres carrés, soit moins de 1 % des eaux territoriales de la Nouvelle-Zélande.

Cela a des implications directes pour la planification spatiale marine en Aotearoa Nouvelle-Zélande et à l’échelle mondiale.

Nos recherches suggèrent qu’il est essentiel de protéger à la fois les zones profondes et peu profondes dans les mêmes régions géographiques si nous voulons préserver toute la biodiversité des récifs. Protéger uniquement les récifs peu profonds ne garantit pas automatiquement la sauvegarde des espèces mésophotiques ou vice versa.

Les récifs mésophotiques sont souvent invisibles et hors de l’esprit. Ils se trouvent au-delà des profondeurs accessibles à la plongée récréative et sont moins étudiés que leurs homologues peu profonds. Pourtant, ils peuvent accueillir des assemblages riches d’éponges et d’autres invertébrés qui contribuent de manière significative au fonctionnement des écosystèmes.

Ils ne sont pas non plus immunisés contre le changement. Le réchauffement des océans, la modification des courants et la sédimentation peuvent tous influencer ces habitats plus profonds. Bien que la profondeur puisse atténuer certains perturbations, elle ne garantit pas une protection totale.

Nos résultats s’ajoutent à un corpus croissant de preuves indiquant que les écosystèmes mésophotiques tempérés doivent être gérés comme des entités écologiques distinctes. Ils ne sont pas simplement des versions plus profondes des récifs peu profonds, ni des refuges universels.

Alors que le changement climatique s’intensifie et que les vagues de chaleur marines deviennent plus fréquentes, la planification de la conservation doit prendre en compte la structuration de la biodiversité selon la profondeur. Cela implique de concevoir des zones protégées englobant tout le profil du récif, de la surface jusqu’aux limites de la pénétration de la lumière.