Au moment du réveil : lorsque le rêveur OpenAI commence à faire ses comptes

Écrit par Ada

Une entreprise évaluée à plusieurs centaines de milliards de dollars veut emprunter quelques dizaines de milliards pour construire des bâtiments.

Les prêteurs ont dit : non.

La raison est simple : votre modèle commercial n’est pas encore validé, et les analystes prévoient que vous pourriez épuiser votre trésorerie d’ici la mi-2027. Comment allez-vous rembourser ?

Ce n’est pas un incident de financement d’une startup. C’est la véritable expérience d’OpenAI en 2025.

Selon une exclusivité de The Information, OpenAI avait envoyé des cadres pour étudier des sites à travers les États-Unis, avec l’intention de construire ses propres centres de données, en cherchant à lever plusieurs dizaines de milliards de dollars pour lancer la construction. Mais le financement a été bloqué. Tom’s Hardware cite des analystes qui estiment qu’OpenAI pourrait épuiser ses liquidités dès le milieu de 2027.

Il y a un an, Sam Altman se tenait à côté du podium à la Maison Blanche pour annoncer le projet Stargate : 500 milliards de dollars, quatre ans, avec SoftBank et Oracle pour construire le plus grand réseau mondial de centres de données IA. Trump l’a qualifié de « plus grand projet d’infrastructure IA de l’histoire ».

Un an plus tard, cette coentreprise n’a pas constitué d’équipe, n’a développé aucun centre de données, et les trois partenaires n’ont même pas réussi à s’accorder sur leurs responsabilités. Même OpenAI ne peut pas construire ce qu’il voulait.

Alors, OpenAI a commencé à faire ses comptes.

Le rêve de 500 milliards s’est brisé sur la question de « qui va gérer ».

The Information raconte une histoire qui a été rongée derrière les projecteurs pendant une année entière.

Quelques semaines après la conférence à la Maison Blanche, le projet Stargate s’est retrouvé paralysé. Personne pour prendre la tête, aucun mécanisme de coordination. OpenAI, Oracle, SoftBank se sont livrés à des luttes d’influence sur « qui construit, qui gère, comment partager l’argent ».

OpenAI voulait construire ses propres centres de données, c’était son obsession initiale. La logique était simple : louer des capacités à long terme coûte trop cher, seul le faire soi-même permet de contrôler son destin.

Mais les prêteurs ne voyaient pas cela de la même façon.

Une entreprise ayant brûlé 2,5 milliards de dollars en six mois, et prévoyant de dépenser 8,5 milliards en un an, demande de prêter plusieurs dizaines de milliards pour construire un centre de données ? Les prêteurs ne regardent pas votre PPT, mais votre flux de trésorerie. Et OpenAI prévoit lui-même que ses flux de trésorerie positifs ne seront atteints qu’en 2029 au plus tôt.

C’est comme si une personne qui n’a pas encore commencé à gagner de l’argent demandait un prêt pour construire une villa, et que la première question du banquier était : « Qu’est-ce que vous allez rembourser ? » Il ne peut pas répondre.

La voie de la construction en interne est bloquée. OpenAI a été contraint de revenir à la table des négociations, pour continuer à discuter avec ses partenaires du projet Stargate.

Mais ces négociations sont tout aussi difficiles. SoftBank possède plusieurs grands projets de centres de données au Texas, et OpenAI voulait en prendre un pour sa première installation. SoftBank refuse, pour garder le contrôle. L’équipe d’OpenAI a fait plusieurs voyages au Japon en septembre et octobre pour négocier face à face avec Masayoshi Son.

Le résultat final est qu’OpenAI a signé un bail à long terme, tout en contrôlant la conception ; SoftBank via SB Energy sera responsable du développement et de la détention.

En d’autres termes, OpenAI, qui voulait être maître de son destin, est devenu un locataire.

8 000 milliards de dollars ont disparu

Si le chaos interne du projet Stargate est une blessure cachée, ce chiffre est une correction publique.

Selon CNBC, OpenAI a réduit son objectif de dépenses totales en capacité de calcul avant 2030 à environ 600 milliards de dollars, avec un calendrier et des prévisions de revenus plus clairs. La société prévoit d’atteindre un chiffre d’affaires supérieur à 280 milliards de dollars d’ici 2030, répartis à parts égales entre le grand public et les entreprises.

Passer de 1,4 trillion à 600 milliards, une baisse de 57 %.

La déclaration officielle est : « pour mieux lier les dépenses à la croissance des revenus ».

La véritable signification est : les investisseurs ne croient plus.

Ce chiffre était plus une liste de rêves, 600 milliards étant au moins un chiffre modélisable. Mais même ainsi, pour dépasser 280 milliards de revenus en 2030, il faudrait une croissance annuelle composée de plus de 50 % pendant cinq années consécutives. Qui peut garantir cela ?

Les revenus d’OpenAI en 2025 sont de 13,1 milliards de dollars, avec une dépense de 8 milliards. La rentabilité est encore loin. La société prévoit elle-même que ses flux de trésorerie positifs n’arriveront qu’en 2029. Avant cela, la perte cumulée pourrait atteindre 1150 milliards de dollars.

C’est le son du réveil.

Ce n’est pas qu’Altman ne veuille pas dépenser 1,4 trillion. C’est la réalité qui lui dit : tu ne peux pas.

Les comptes ne tiennent pas le rêve

Pourquoi OpenAI doit-elle passer du rôle de rêveur à celui de comptable ? Ce n’est pas parce qu’elle a commis une erreur stratégique, mais parce que trois faits froids et durs sont arrivés simultanément.

Premier, l’argent sort plus vite qu’il n’entre.

OpenAI a réalisé 4,3 milliards de dollars de revenus au premier semestre 2025, en dépensant 2,5 milliards en cash. Sur toute l’année, 13,1 milliards de revenus, 8 milliards de dépenses. Selon un document d’investisseurs cité par Fortune, la société prévoit que ses pertes vont s’accroître chaque année, atteignant jusqu’à 740 milliards de dollars d’ici 2028, et ne devenant rentables qu’en 2029 ou 2030. La perte cumulée pourrait atteindre 1 150 milliards de dollars.

Actuellement, OpenAI dépense dix fois plus vite qu’elle ne gagne. Mathématiquement, cette courbe finira par se croiser, la seule question étant : en 2029 ou jamais.

Deuxième, l’efficacité du calcul peut-elle compenser l’expansion de l’échelle ? Bien que la « marge bénéficiaire de capacité de calcul » d’OpenAI (revenus moins coûts d’exploitation des modèles) soit passée de 52 % en octobre 2024 à 70 % en octobre 2025, grâce à l’optimisation des algorithmes et à une meilleure utilisation du matériel, chaque lancement de modèles plus grands ou de fonctionnalités plus gourmandes en calcul (comme la génération vidéo) réduit ces gains d’efficacité.

Troisième, le taux de conversion payant est bloqué.

ChatGPT dépasse 900 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires. Mais selon Incremys, le taux de conversion payant n’est que d’environ 5 %, plus de 95 % des utilisateurs restant en version gratuite. OpenAI a commencé à tester la publicité dans la version gratuite. Ce signal indique que le marché de l’abonnement atteint un plafond.

Par ailleurs, ses concurrents prennent des parts de marché avec moins d’argent. Selon Similarweb, la part de trafic mondial de ChatGPT est passée de 87 % à environ 65 % en un an. Google Gemini, grâce à une intégration par défaut sur Android et dans Workspace, a augmenté sa part de 5 % à 21 %, pas parce que ses modèles sont plus puissants, mais parce que la distribution écrase la concurrence. Anthropic avec Claude, utilisant seulement 2 % du trafic, génère le plus haut engagement utilisateur (en moyenne 34,7 minutes par jour), en ciblant le haut de gamme des entreprises, avec une vitesse de dépense bien inférieure à celle d’OpenAI.

« ChatGPT a créé cette catégorie, mais quand des substituts apparaissent, les utilisateurs se dispersent naturellement », explique Tom Grant, vice-président de la recherche chez Apptopia.

Et ses concurrents font la même chose avec moins d’argent. DeepSeek utilise des modèles open source et des coûts très faibles pour secouer le marché. Google privilégie la distribution. Anthropic adopte une stratégie de niche pour attirer des clients à haute valeur. Si les modèles IA tendent vers une convergence fonctionnelle, la décision finale du marché ne sera pas qui a le modèle le plus puissant, mais qui a l’écosystème le plus profond et le coût le plus bas.

OpenAI tente de gagner simultanément trois guerres : la compétition de modèles, la compétition infrastructurelle, et la commercialisation, mais aucune entreprise n’a réussi à gagner sur ces trois fronts en même temps.

Le plan B d’Altman

Le rêve est brisé, mais Altman ne s’est pas arrêté.

Il a fait une chose que toutes les manuels de business recommanderaient, mais que peu de rêveurs osent : abandonner l’obsession, vivre de façon pragmatique.

L’abandon du rêve de construire ses propres centres de données. La nouvelle stratégie consiste à signer massivement en dehors du cadre de Stargate. Signer des accords d’achat de capacité avec Oracle pour 30 milliards de dollars par an, renforcer la collaboration avec CoreWeave, voire combler les lacunes avec AWS et Google Cloud. Diversifier aussi l’approvisionnement en puces, en intégrant AMD et la startup Cerebras en plus de Nvidia.

Sarah Friar, CFO d’OpenAI, a déclaré publiquement au Forum de Davos que la société utilise délibérément ses partenaires pour protéger son bilan.

Il y a un an, cette phrase aurait été inimaginable. À l’époque, Altman parlait d’engagements d’infrastructure d’un trillion de dollars, de 10 GW de capacité, et d’une IA générale capable de changer le destin de l’humanité. Aujourd’hui, son CFO parle de « protection du bilan ».

Mais le financement d’OpenAI reste impressionnant, avec une nouvelle levée qui pourrait dépasser 100 milliards de dollars. Selon Bloomberg, OpenAI approche de la clôture de la première phase d’un nouveau tour de financement, portant la valorisation globale de l’entreprise à plus de 850 milliards de dollars. Les investisseurs potentiels incluent Amazon (500 milliards de dollars), SoftBank (300 milliards), Nvidia (200 milliards) et Microsoft.

Mais attention à l’identité de ces investisseurs : fournisseurs de puces, plateformes cloud, et investisseurs stratégiques exigeant l’utilisation de leurs services. Ce n’est plus une simple mise sur un rêve, mais une verrouillage de la chaîne d’approvisionnement et des clients clés.

Investir dans OpenAI n’est plus une loterie, mais la signature d’un contrat d’approvisionnement, la nature de l’engagement ayant complètement changé.

La gravité

Revenons à Stargate.

Il y a un an, lors de la conférence à la Maison Blanche, Sam Altman annonçait au centre de la scène le projet « Stargate » d’une valeur de 5000 milliards de dollars.

Un an plus tard, cette coentreprise est devenue un chaos. OpenAI a contourné son propre cadre de partenariat en signant un accord séparé avec Oracle. L’objectif de capacité n’a pas été atteint : 10 GW, seulement 7,5 GW. Les dépenses ont été réduites de 1,4 trillion à 600 milliards.

Ce n’est pas une histoire d’échec. OpenAI ne s’est pas effondrée, elle continue à lever des fonds, à croître, et à compter plus de 900 millions d’utilisateurs.

Mais c’est une histoire de réveil.

De « vouloir construire le plus grand empire de centres de données du monde » à « d’abord rester en vie, puis utiliser l’argent et l’infrastructure d’autrui pour se battre ». De rêveur à comptable. De créateur de rêves à gestionnaire de bilan.

Face à l’obstacle du projet Stargate, Elon Musk a lâché froidement sur X : « Hardware is hard. »

Ce mot, aussi dur soit-il, pointe une réalité que toutes les entreprises IA finiront par affronter : la course à la puissance de calcul est arrivée à un stade où la véritable barrière n’est plus de former le meilleur modèle, mais de déployer physiquement des infrastructures de gigawatts sans se détruire soi-même.

Altman a choisi de ne pas se brûler. C’est peut-être la décision la moins glamour, mais la plus sage qu’il ait prise.

Quant à ce rêve de Stargate à 5000 milliards, il n’est pas mort, mais il n’est plus celui d’il y a un an. Il est passé d’un récit pour changer le destin de l’humanité à une simple feuille de bilan à vérifier ligne par ligne.