Le champ de bataille invisible d'Ethereum : comment le MEV réécrit les règles des transactions

Les actualités sur les attaques de hackers contre les robots MEV se multiplient, et lors d’un récent incident de sécurité, un attaquant a réussi à dérober des fonds d’une valeur de 25 millions de dollars en décomposant des paquets de transactions et en remplaçant leur contenu. Ces événements ne cessent de nous rappeler qu’au sein du vaste réseau décentralisé qu’est Ethereum, le MEV (Maximum Extractable Value) est devenu un phénomène écologique majeur et difficile à ignorer. Selon les statistiques de Flashbots, depuis le début de 2020, les revenus totaux générés par le MEV sur le réseau Ethereum avoisinent les 700 millions de dollars, et cette croissance continue reflète une réalité plus profonde : le MEV est désormais l’une des forces les plus contestées et influentes de l’écosystème Ethereum.

La profitabilité derrière le tri des transactions : qu’est-ce que le MEV ?

Pour comprendre pourquoi le MEV génère une telle valeur économique, il faut d’abord saisir la logique fondamentale du packaging des transactions sur Ethereum.

Sur le réseau Ethereum, le coût de chaque transaction est déterminé par deux éléments : la consommation de Gas (les ressources de calcul nécessaires) et le Gas Price (le prix que l’utilisateur est prêt à payer par unité de calcul). Étant donné que la capacité de chaque bloc Ethereum est limitée, le nombre de transactions pouvant être incluses est fixe, ce qui crée naturellement une compétition pour « réserver sa place » — celui qui offre le Gas Price le plus élevé voit sa transaction priorisée.

La définition du MEV a évolué avec l’évolution d’Ethereum. À l’époque du PoW, il était appelé « valeur extractible par les mineurs » car seuls les mineurs pouvaient décider de l’ordre des transactions. Avec la transition vers le PoS, le pouvoir de production des blocs s’est dispersé aux validateurs, et le MEV a été redéfini comme « la valeur maximale pouvant être extraite » — tout participant influençant l’ordre des transactions (validateurs, ordonneurs, chercheurs, etc.) peut en tirer profit.

En résumé, le MEV consiste à réaliser des arbitrages on-chain en modifiant l’ordre des transactions. Par exemple : lorsqu’un utilisateur effectue une grosse transaction sur Uniswap, il peut y avoir un décalage de prix dû au slippage, créant une opportunité d’arbitrage en déplaçant des fonds entre différentes bourses — par exemple, en réalisant un profit de 10 000 dollars. Lorsqu’une telle opportunité est détectée, d’innombrables bots réagissent immédiatement en augmentant le Gas Price pour s’assurer de remporter l’arbitrage — ce processus est appelé « enchères de Gas prioritaires » (Priority Gas Auctions). Le bot gagnant paiera une partie du profit en frais de Gas, le reste constituant le bénéfice réel.

La lutte acharnée des bots et la compétition sans pitié : comment le marché du MEV évolue en « cercle vicieux »

Idéalement, le MEV est un mécanisme d’autorégulation du marché. Les bots qui captent ces opportunités jouent un rôle crucial : ils éliminent l’inefficacité des prix sur le marché, harmonisent les prix entre différentes bourses, et protègent ainsi les traders ordinaires. Ce « MEV bénéfique » existe bel et bien, et contribue à la liquidité et à l’efficacité du réseau.

Cependant, la réalité est bien plus complexe. Lorsque la marge de profit du MEV devient importante, les participants se livrent à une compétition effrénée. Pire encore, les producteurs de blocs eux-mêmes (les validateurs) peuvent manipuler la compétition — ils peuvent copier la logique des bots d’arbitrage, exécuter eux-mêmes des transactions pour en tirer profit, ce qui soulève des questions de « censure et d’extraction ». Par ailleurs, le frontrunning (la transaction en avance) devient monnaie courante : après avoir repéré une transaction utilisateur, un bot peut insérer en priorité ses propres ordres d’achat ou de vente dans le bloc, gonflant artificiellement le prix d’exécution, puis vendre immédiatement pour réaliser un profit.

Au final, cette compétition se transforme en un cycle sans fin d’« auto-renforcement ». Des dizaines de bots s’affrontent, se « piégeant » mutuellement, ce qui pousse les frais de Gas à des centaines de fois ceux d’une transaction ordinaire pour s’accaparer une opportunité d’arbitrage. Ces transactions à haute valeur, dénuées de véritable utilité, encombrent les blocs, provoquant congestion et gaspillage des ressources précieuses. C’est pourquoi beaucoup qualifient ce marché hyper compétitif de « forêt sombre » — un lieu où bots et stratégies froides s’affrontent sans relâche.

Ce « cercle vicieux » de la compétition MEV a plusieurs conséquences. D’abord, il augmente le coût global des transactions sur le réseau : pour que leur transaction soit confirmée rapidement, les utilisateurs doivent augmenter leur Gas Price, ce qui réduit l’ergonomie d’Ethereum. Ensuite, la marge de profit du MEV est essentiellement une extraction de richesse sur le dos des traders ordinaires, créant un vaste marché de redistribution. Enfin, cette compétition consomme énormément de ressources et d’énergie, impactant l’environnement et la santé du réseau.

Transition du PoS à l’ère multi-chaînes : de nouvelles opportunités pour le marché du MEV

Avec la transition d’Ethereum du PoW au PoS, la dynamique de compétition du MEV a changé radicalement. À l’époque du PoW, seuls les grands pools miniers disposant de puissance de calcul pouvaient participer à l’ordre des transactions. Avec le passage au PoS, tout validateur peut potentiellement exploiter le MEV, ce qui a multiplié le nombre de participants et intensifié la compétition.

Selon ultrasounds.money, le premier bot MEV en termes de consommation sur Ethereum a dépensé plus de 2000 ETH, un chiffre supérieur à celui de certains contrats d’enregistrement ENS. Plusieurs autres bots ont également dépassé 1000 ETH de consommation. Ces chiffres illustrent l’engouement pour le marché du MEV — à l’ère du PoS, de nombreux nouveaux bots innovants apparaissent, utilisant différentes stratégies pour s’approprier ces opportunités.

Un récent incident de sécurité impliquant un bug dans un contrat intelligent de SushiSwap a encore souligné l’importance du MEV. Lors de cet incident, le protocole de staking Ethereum Lido a identifié et capturé une opportunité liée à cette faille, récoltant 689,02 ETH en récompenses MEV lors de 193186 epochs, directement versés dans le coffre-fort de Lido. Bien que SushiSwap ait indiqué qu’il allait collaborer avec Lido pour trouver une solution, cet événement montre clairement comment le MEV peut devenir une source de revenus importante pour les protocoles.

À l’avenir, avec l’écosystème blockchain de plus en plus multi-chaînes, les opportunités de MEV ne feront que croître. Les rollups, les chaînes d’applications et les super DApps ne manqueront pas cette occasion, en intégrant le MEV comme nouvelle source de revenus économiques. De plus, de nombreux protocoles envisagent de redistribuer une partie des revenus issus du MEV sous forme de subventions Gas ou de remises sur les transactions, créant ainsi un nouveau cycle de valeur.

En résumé, le MEV deviendra un élément incontournable de l’écosystème crypto. À mesure que les DApps en prennent conscience et l’intègrent dans leur conception, le MEV passera d’un phénomène marginal à un pilier central de leur modèle économique. Comprendre et gérer les défis liés au MEV sera une tâche à long terme pour l’industrie blockchain, tant d’un point de vue technique qu’économique.