Du développeur principal de Bitcoin au plus recherché de la crypto : le paradoxe de Jimmy Zhong

L’arrestation qui a choqué le monde de la blockchain

En novembre 2021, des agents fédéraux se sont rendus à la résidence au bord du lac de Jimmy Zhong à Gainesville, en Géorgie, avec une vérité inattendue. L’homme qu’ils avaient rendu visite de manière informelle quelques mois plus tôt — celui qui leur avait proposé de faire la fête, qui montrait fièrement son ordinateur portable contenant 60-70 millions de dollars en actifs Bitcoin — allait apprendre que sa double vie soigneusement construite s’était effondrée.

« Jimmy, tu me connais, tu sais que mon nom est Trevor, » lui a dit l’agent de l’IRS en investigation criminelle Trevor McAleenan. « Mais en réalité, je suis Trevor McAleenan. Nous sommes ici pour exécuter un mandat de perquisition fédéral chez toi. » La realization s’est dessinée sur le visage de Zhong : il avait été joué.

Ce qui a suivi a constitué un moment décisif dans l’application de la loi en matière de cryptomonnaie. Les agents ont découvert un ordinateur caché à l’intérieur d’une boîte de popcorn dans un placard à l’étage. Des chiens policiers, entraînés à détecter les dispositifs électroniques, ont conduit les enquêteurs à un coffre-fort enterré sous le carrelage du sous-sol. À l’intérieur se trouvaient des métaux précieux, des piles de cash, des Bitcoins physiques de l’époque des premiers cryptos, et surtout — un portefeuille contenant 50 000 Bitcoins volés lors d’un piratage d’un marché dark web en 2012. Au moment de l’arrestation, cette saisie représentait plus de $3 milliard de dollars en actifs confisqués, marquant la deuxième plus grande saisie de cryptomonnaie de l’histoire du Département de la Justice des États-Unis.

Le dénouement d’un mystère cryptographique

L’enquête avait commencé plusieurs années plus tôt. En mars 2019, la police locale d’Athènes, en Géorgie, avait reçu un appel inhabituel au 911 d’un jeune homme affirmant que des centaines de milliers de dollars en cryptomonnaie avaient été volés chez lui. L’appelant était Jimmy Zhong, âgé de 28 ans, qui disait à l’opératrice : « Je fais une crise de panique, » tout en expliquant le monde obscur de Bitcoin à un dispatcher d’urgence confus.

L’affaire n’a pas abouti. Les autorités locales manquaient d’expertise en matière de crimes liés à la crypto, et Zhong lui-même semblait réticent à poursuivre des pistes légitimes. Lorsqu’il a engagé la détective privée Robin Martinelli, elle a fini par identifier des suspects potentiels dans son cercle social — mais Zhong s’est montré à plusieurs reprises en colère lorsqu’elle suggérait que ses amis pourraient être impliqués. Ce que personne ne réalisait à l’époque, c’est que Zhong n’était pas une victime. Il cachait quelque chose de bien plus gros.

La percée est venue grâce à l’analyse de la blockchain. La division d’enquête criminelle de l’IRS suivait discrètement des Bitcoins volés en 2012 sur un site dark web — des actifs qui avaient considérablement pris de la valeur au fil des années. Alors que le registre public de la blockchain enregistrait chaque transaction, les enquêteurs ne pouvaient pas identifier qui contrôlait réellement ces fonds. Puis Chainalysis, une société d’analyse de la blockchain, a détecté une erreur critique : quelqu’un avait transféré environ $800 de cryptomonnaie vers une plateforme nécessitant une vérification Know Your Customer (KYC). Le nom du compte : Jimmy Zhong.

Cette erreur unique, commise en septembre 2019, a tout relié. L’agent de l’IRS McAleenan, le lieutenant de la police d’Athènes Jody Thompson, et le spécialiste en cyberintelligence Shaun MaGruder ont formé un groupe d’intervention. Ils ont élaboré une stratégie : approcher Zhong sous prétexte d’enquêter sur sa plainte pour vol de 2019, tout en recueillant en réalité des preuves de son vrai crime.

La vie somptueuse d’un hors-la-loi numérique

Pour comprendre le parcours de Zhong, il faut d’abord connaître sa réputation à Athens. Voici un jeune homme de 28 ans sans emploi apparent, vivant dans une maison modeste hors du campus — mais dépensant de l’argent comme s’il contrôlait un empire.

Il réglait régulièrement l’addition pour des bars entiers. Il payait des charters en jet privé et distribuait des allocations de 10 000 $ pour faire du shopping à ses amis lors d’escapades à Beverly Hills. Quand l’Université de Géorgie a atteint le Rose Bowl en 2018, Zhong a orchestré ce que ses amis décrivent comme un voyage inoubliable, assumant tous les coûts pour les vols, hébergements de luxe et dépenses excessives. Ses véhicules personnels comprenaient des Tesla. Ses placards regorgeaient de Louis Vuitton, Gucci, et Jimmy Choo. Ses résidences comportaient des poteaux de striptease, des jet-skis, des bateaux, et des collections de vins qui laissaient penser qu’il vivait bien au-delà de ses moyens.

Interrogé sur sa source de revenus, Zhong avait une réponse rodée : il était un investisseur et mineur Bitcoin précoce, affirmant avoir accumulé des milliers de pièces lorsque la cryptomonnaie était pratiquement sans valeur. Il disait être impliqué depuis 2009, année de la genèse de Bitcoin. Ceux qui le connaissaient — dont Stefana Masic, diplômée de l’Université de Géorgie — décrivaient une figure énigmatique. « Être avec Jimmy, tu as l’impression qu’il peut tout faire, » se souvient-elle.

L’ironie d’une trahison interne

Ce que les enquêteurs ont finalement découvert a ajouté des couches de complexité à l’histoire de Zhong. Ce n’était pas simplement un voleur qui avait eu de la chance. Zhong était ce que la communauté crypto appelle un « OG » — un « Original Gangster » qui est entré dans l’écosystème Bitcoin à ses débuts. Une enquête plus approfondie a révélé qu’en 2009, la même année où Satoshi Nakamoto a publié le whitepaper de Bitcoin, Zhong faisait partie d’un petit groupe de développeurs précoces travaillant sur le code de la cryptomonnaie elle-même. Il a contribué à la programmation originale de Bitcoin et conseillé sur des solutions d’évolutivité pour la blockchain.

En d’autres termes, un programmeur qui a aidé à construire Bitcoin depuis ses fondations théoriques est devenu l’un des plus grands voleurs de Bitcoin de l’histoire.

L’agent McAleenan a souligné cette contradiction : « C’est un crypto OG — profondément impliqué dans le développement central de Bitcoin dès le début. » Pourtant, cet insider, ce croyant en la monnaie décentralisée, a utilisé ses connaissances techniques pour siphonner 50 000 Bitcoins volés sur un marché dark web, qui ont ensuite été perdus dans le système.

Nathaniel Popper, auteur de “Digital Gold : Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires”, voit une ironie poétique dans cette affaire. « L’histoire de Bitcoin est pleine de telles ironies, » a-t-il confié à CNBC. « Un supporter de Bitcoin volant du Bitcoin à un autre supporter de Bitcoin reflète la culture qui a créé la cryptomonnaie — un groupe diversifié, excentrique, uni par la technologie mais souvent divisé par l’éthique. C’est quelque peu douloureux, mais cela définit aussi ce que Bitcoin est devenu. »

Le mandat de perquisition et les compartiments cachés

Lors de la première visite des agents en 2021, Zhong avait exhibé ouvertement son système de sécurité, montré son bar au sous-sol, et même démontré ses compétences techniques sur son ordinateur portable — une erreur qui s’est avérée fatale pour sa défense. Quand McAleenan a demandé à propos d’une boîte en métal que Zhong prétendait contenir $1 millions de dollars en cash (, dans sa tentative d’impressionner quelqu’un), l’agent a répondu sèchement : « Cette méthode ne marchera jamais. »

Le mandat de perquisition fédéral qui a suivi était exhaustif. Les officiers ont trouvé non seulement des portefeuilles numériques, mais aussi des manifestations physiques de richesse : un coffre-fort encastré dans le béton sous le carrelage du sous-sol. À l’intérieur, se trouvaient des métaux précieux, des liasses de cash, et surtout, des Bitcoins physiques de l’époque des premiers cryptos, ainsi que le portefeuille contenant les 50 000 Bitcoins volés en 2012.

« Il était déjà tard dans la nuit, » se souvient McAleenan, « et nous pouvions enfin dire que nous avions réussi. Chaque agent sur place applaudissait. »

Condamnation et questions en suspens

Jimmy Zhong a plaidé coupable de fraude par wire. En juillet 2023, à 33 ans, il a commencé à purger une peine d’un an et un jour dans une prison fédérale à Montgomery, en Alabama. Son avocat de défense, Michael Bachner, a avancé un point intéressant : Zhong n’avait en réalité pas nui au gouvernement. « Si Jimmy n’avait pas volé ces pièces, le gouvernement les aurait de toute façon saisies auprès de l’opérateur de Silk Road Ross Ulbricht, » a expliqué Bachner. « Le gouvernement les aurait vendues en 2014 quand le Bitcoin valait $320 per coin, générant $14 million. Au lieu de cela, parce que Jimmy les a prises, le gouvernement génère maintenant $3 milliard de dollars de recettes. »

Zhong a également demandé une clémence pour hardship — en particulier, sa préoccupation pour Chad, son chien de 13 ans. La demande a été rejetée. Chad vit maintenant chez un ami de Zhong.

Pendant ce temps, le vol initial de 2019 qui a déclenché toute cette enquête — les 150 Bitcoins volés chez Zhong — reste non résolu. Ces criminels sont toujours en liberté.

Le gouvernement fédéral a saisi tous les actifs Bitcoin de Zhong. Comme les utilisateurs originaux de Silk Road (principalement des participants au marché dark web) ne sont jamais venus réclamer leurs pièces volées, les autorités ont procédé à la vente de la cryptomonnaie confisquée. Une partie des recettes pourrait être allouée en récompenses aux forces de l’ordre locales ayant aidé à l’enquête.