Le 19 décembre, cette date revient sans cesse dans les discussions du secteur financier ces derniers temps. Tout le marché a les yeux rivés sur une question : le Japon va-t-il réellement relever ses taux d'intérêt ?

Pour être honnête, cette anticipation commence déjà à agiter les marchés. Le yen monte, les obligations et les actions japonaises chutent, mais ce qui inquiète vraiment, ce n’est pas ce petit remous interne au Japon, c’est une question bien plus profonde : si le yen augmente réellement ses taux, cela pourrait-il déclencher un tsunami financier mondial ?

Cela peut sembler alarmiste, mais pour comprendre pourquoi tout le monde est aussi nerveux, il faut remonter à deux événements d’il y a plusieurs décennies.

**Qu’a vécu le Japon durant ces années-là ?**

À quel point le Japon était-il déchaîné dans les années 80 ? À l’époque, on disait même « Le Japon va racheter l’Amérique ». Puis deux coups durs sont arrivés : d’abord, les États-Unis ont forcé la signature des accords du Plaza, le yen s’est envolé en un rien de temps ; les exportations japonaises se sont effondrées, la Banque du Japon a alors lancé une politique de baisses de taux massives pour sauver l’économie, ce qui a fait exploser le prix de l’immobilier, avant de devoir freiner brutalement et relever les taux – la bulle a alors éclaté d’un coup sec.

Depuis les années 90, le Japon est tombé dans le piège des « trente années perdues ». Le PIB ? Il stagne autour de 5 000 milliards de dollars, sans jamais croître. Deux raisons principales expliquent cela :

Premièrement, après l’effondrement de l’immobilier, les six grands conglomérats japonais ont pratiqué l’actionnariat croisé, absorbant les mauvaises créances en interne. Les risques n’ont pas été liquidés, mais portés collectivement.

Deuxièmement, l’économie étant restée déprimée, la Banque du Japon s’est mise à émettre massivement de la dette publique, en maintenant les taux à zéro, voire négatifs. Et quand l’argent n’a plus d’opportunité au Japon, que fait-il ? Il part à l’étranger. D’énormes capitaux et industries ont ainsi fui pour s’étendre à l’international.

**Le "carry trade" né des taux zéro**

C’est là qu’un phénomène hallucinant est apparu : puisque le coût d’emprunt en yen est quasiment nul et que le yen se déprécie à long terme, les capitaux mondiaux se sont lancés dans le "carry trade" – emprunter du yen à taux zéro pour le convertir en dollars à taux élevés, ou, il y a une dizaine d’années, investir sur le marché chinois en pleine croissance.

La logique centrale de ce jeu d’arbitrage repose sur deux paris :
1. La Banque du Japon maintiendra toujours ses taux à zéro
2. Le yen continuera de se déprécier

Tant que ces deux conditions sont réunies, l’arbitrage est une opération gagnante sans risque.

Comment emprunter des yens ? On ne peut pas les inventer. L’opération classique consiste à mettre des obligations d’État japonaises en garantie, emprunter en boucle, ajouter de l’effet de levier, et faire grossir le volume des fonds. C’est exactement la même mécanique que sur les marchés financiers américains : mettre des bons du Trésor US en garantie pour prendre du levier et spéculer sur les actions américaines.

**Le plus grand danger ?**

Des fluctuations brutales du prix des obligations d’État.

Dès que le prix des obligations tombe en dessous d’un certain seuil, il faut rajouter des garanties. Si vous avez déjà beaucoup de levier, il ne reste qu’une solution : le désendettement – comment ? En vendant pour récupérer de la liquidité. Actions, obligations, tout ce qui est liquide passe à la trappe.

Et le facteur le plus direct qui influence le prix des obligations d’État, c’est la modification des taux d’intérêt par la banque centrale.

Vous comprenez maintenant pourquoi le marché est si sensible à une hausse des taux au Japon ? Car en cas de hausse, le prix des obligations japonaises va baisser, le rendement à 10 ans va monter, ce qui risque de déclencher un désendettement forcé sur le marché du financement en yen et sur les opérations d’arbitrage internationales.

Dès que le désendettement démarre, les marchés financiers mondiaux pourraient connaître une vague de ventes massives, déclenchant une tempête financière à l’échelle planétaire.

**Quelle est l’ampleur du phénomène ?**

Si les montants étaient faibles, cela ne serait pas si grave. Le problème, c’est que la taille du marché est gigantesque.

Le marché japonais des obligations d’État représente environ 7 500 milliards de dollars, soit 150% du PIB du Japon. Selon les estimations, le volume des opérations d’arbitrage internationales centrées sur le yen atteint entre 3 000 et 4 000 milliards de dollars.

Qu’est-ce que cela veut dire ? Une bombe à retardement susceptible d’exploser à tout moment.

**Où se situe la ligne rouge ?**

Deuxième facteur clé : à quel niveau va grimper le rendement des obligations d’État japonaises à 10 ans ? Cela déterminera directement l’ampleur du désendettement.

Actuellement, le rendement à 10 ans a déjà dépassé 1,9%, un record depuis juillet 2007. Le consensus du marché est que la Banque du Japon a fixé la ligne rouge à 2%.

On en est désormais tout proche.

Si le prix des obligations japonaises à 10 ans tombe sous 98, une vague de ventes massives pourrait toucher les marchés financiers mondiaux. Ce risque est bel et bien réel.

**Que va-t-il se passer ensuite ?**

Pour l’instant, si la perspective de hausses de taux durables au Japon ne s’intensifie pas, le risque de désendettement à court terme reste contrôlable. Mais si les anticipations de hausse continuent de croître, tout peut basculer.

Cette question relève évidemment aussi d’un jeu politique interne au Japon. Par exemple, Sanae Takaichi s’est clairement opposée à une hausse des taux. Au final, l’orientation dépendra peut-être de la position des États-Unis.