Les Deux Visages de l'Inflation : Quand les Coûts Poussent et la Demande Tire

Inflation - cette bête économique que l'on nous dit d'accueillir en petites doses. Les banquiers centraux, en particulier la Fed, élaborent des politiques visant ce magique 2 % d'augmentation annuelle. Mais toutes les inflations ne se valent pas, et comprendre leurs origines révèle beaucoup sur notre paysage économique.

J'ai observé deux mécanismes d'inflation distincts se dérouler ces dernières années, chacun laissant ses propres empreintes uniques sur nos portefeuilles. Le premier apparaît lorsque les chaînes d'approvisionnement se dégradent, tandis que le second se manifeste lorsque les dépenses des consommateurs augmentent.

Quand les coûts poussent les prix vers le haut

L'inflation par coût augmente lorsque les approvisionnements diminuent alors que la demande reste stable. Imaginez ceci : une entreprise fait soudainement face à des coûts de production plus élevés - peut-être que les matières premières augmentent, que les coûts de main-d'œuvre augmentent ou que leur chaîne d'approvisionnement s'effondre. Ils ne peuvent pas produire suffisamment de biens, pourtant les consommateurs ont toujours besoin de leurs produits. Le résultat ? Les prix augmentent.

Ces chocs d'offre proviennent souvent de perturbations inattendues - des catastrophes naturelles détruisant l'infrastructure, l'épuisement des ressources, le comportement monopolistique, les réglementations gouvernementales, les changements fiscaux ou les fluctuations monétaires. Tout ce qui entrave la capacité de production tout en maintenant la demande crée cette pression à la hausse sur les prix.

Le secteur de l'énergie fournit des exemples classiques. Lorsque les tensions géopolitiques ou les catastrophes réduisent les approvisionnements en pétrole, les prix du gaz augmentent car la demande reste relativement constante. Nous devons toujours conduire nos voitures et chauffer nos maisons, peu importe les contraintes d'approvisionnement. Lorsque les raffineries ferment après des ouragans, les installations restantes augmentent les prix alors qu'elles luttent pour répondre à une demande inchangée avec une capacité réduite.

Lorsque la demande des consommateurs stimule le marché

L'inflation par la demande raconte une histoire différente - celle d'une force économique plutôt que d'une contrainte. À mesure que l'emploi augmente et que les salaires croissent, les gens dépensent plus librement. Si la production ne peut pas suivre ce rythme de dépenses accru, les prix grimpent alors que les consommateurs se disputent des biens limités.

Ce phénomène - "trop de dollars à la recherche de trop peu de biens" - accompagne souvent les reprises économiques. Nous l'avons clairement vu après l'assouplissement des confinements liés au COVID. Alors que les vaccins étaient déployés et que les économies rouvraient, les consommateurs sont apparus avec un pouvoir d'achat refoulé, des stocks épuisés, et une faim de biens et de services qui avaient été indisponibles pendant des mois.

Les gains en emploi ont mis plus d'argent dans les poches des gens, augmentant la demande pour tout, des carburants aux billets d'avion. Avec une production qui rattrape encore son retard, les prix ont naturellement augmenté. Le marché immobilier illustre parfaitement cela : des taux d'intérêt bas ont encouragé les achats, mais un stock de logements limité a fait grimper les prix. De même, les matériaux de construction comme le bois d'œuvre et le cuivre ont atteint des prix records alors que la demande de nouvelles maisons dépassait l'offre.

Les deux types d'inflation proviennent de déséquilibres entre l'offre et la demande, mais dans des directions opposées. Alors que les économistes débattent de la forme que nous connaissons actuellement, je vois des éléments des deux en action dans l'économie d'aujourd'hui - un jeu complexe qui rend la gestion de l'inflation particulièrement difficile pour les banques centrales qui tentent de maintenir cet équilibre délicat.