Les Deux Visages de l'Inflation : Quand les Coûts Poussent et la Demande Tire

L'inflation - cette bête économique que les banques centrales tentent de maîtriser autour de deux pour cent par an - n'est pas un monstre unidimensionnel. J'ai observé la Réserve fédérale s'obséder sur cet objectif, affirmant qu'il signale une croissance économique saine. Mais en creusant davantage, vous découvrirez que l'inflation se présente sous deux saveurs distinctes, chacune avec sa propre recette économique.

Les principes de l'offre et de la demande régissent les deux types, mais leurs mécanismes diffèrent de manière spectaculaire. Permettez-moi de décomposer ce qui se passe vraiment lorsque les prix augmentent lentement.

Quand les coûts poussent les prix vers le haut

L'inflation par les coûts se produit lorsque l'approvisionnement est étouffé tandis que la demande reste forte. J'ai vu cela se produire d'innombrables fois - les entreprises font face à des coûts de production plus élevés en raison de la main-d'œuvre ou des matières premières, les obligeant à répercuter ces dépenses sur les consommateurs qui n'ont guère d'autre choix que de payer.

Qu'est-ce qui déclenche cette compression de l'offre ? Parfois, ce sont des catastrophes naturelles qui démolissent les infrastructures. D'autres fois, ce sont des réglementations gouvernementales, des changements de fiscalité ou des fluctuations des taux de change. Un comportement monopolistique peut être tout aussi dommageable. Quelle que soit la cause, le résultat est le même : les entreprises ne peuvent pas produire suffisamment pour répondre à la demande, donc les prix augmentent.

Le secteur de l'énergie fournit des exemples parfaits. Besoin d'essence pour votre voiture ? Lorsque les raffineries ferment après des ouragans ou que des cyberattaques perturbent les pipelines, la chaîne d'approvisionnement se casse tandis que nos habitudes de consommation demeurent inchangées. Les fournisseurs limités encore en activité augmentent les prix parce qu'ils savent que nous paierons - nous n'avons pas d'alternative.

Lorsque la demande fait monter les prix

L'autre côté - l'inflation par la demande - accompagne généralement les booms économiques. À mesure que l'emploi augmente et que les portefeuilles s'épaississent, les dépenses des consommateurs explosent. Si la production ne peut pas suivre le rythme de cette frénésie de dépenses, nous obtenons ce que les économistes appellent avec suffisance "trop de dollars pour trop peu de biens."

Ce n'est pas seulement une question de comportement des consommateurs. Le fait que le gouvernement inonde l'économie d'argent ou que les banques offrent des prêts à bas prix crée des effets similaires. Le fil conducteur ? Un pouvoir d'achat trop élevé qui submerge une offre limitée.

La reprise économique post-COVID illustre parfaitement ce phénomène. Après un an de confinements, les consommateurs vaccinés sont sortis, prêts à dépenser pour tout, des billets d'avion aux nouvelles maisons. Mais les usines n'ont pas pu augmenter la production assez rapidement, les stocks se sont épuisés rapidement et les prix ont grimpé pour tout, du bois au cuivre.

Observer l'explosion des marchés immobiliers malgré un inventaire limité montre l'inflation par la demande dans sa forme la plus pure. Les acheteurs se battent férocement pour des propriétés rares, faisant grimper les prix à des niveaux absurdes - le tout alors que la construction peine à rattraper.

Les deux types d'inflation proviennent finalement d'un déséquilibre, que l'offre se contracte de manière inattendue ou que la demande augmente au-delà de la capacité. Comprendre lequel nous faisons face aide à expliquer pourquoi votre facture d'épicerie continue d'augmenter - et pourquoi les banquiers centraux semblent parfois impuissants à l'arrêter.