Le marché du lithium est confronté à une situation paradoxale : une demande en forte hausse mais des prix en chute libre. En regardant le deuxième trimestre 2025, le carbonate de lithium a atteint un triste 8 329 $ la tonne en juin, en baisse par rapport à un sommet de 10 853 $ en janvier. J'ai vu les prix de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie s'effondrer de 89 % depuis 2022. C'est absolument brutal là-bas.

Les producteurs chinois sont en grande partie responsables de ce désordre, ayant agressivement élargi leur capacité alors que l'offre mondiale de mines a bondi de 22 % rien qu'en 2024. Ils ont augmenté leur production intérieure de 55 % depuis 2023 et sont prêts à détrôner l'Australie en tant que premier producteur d'ici 2026. Pendant ce temps, ils colonisent stratégiquement les ressources en lithium de l'Afrique - contrôlant 79 % de la production africaine en 2025, le Zimbabwe étant leur cible principale.

L'offre excédentaire a créé des niveaux de prix non durables qui ne vont pas inciter une nouvelle production, malgré une augmentation de 35 % des ventes de véhicules électriques au premier trimestre et une projection d'atteindre 20 millions d'unités cette année. Les centres de données émergent comme un autre moteur majeur de la demande, avec leur consommation d'électricité augmentant de 12 % par an depuis 2017. D'ici 2030, les systèmes de stockage d'énergie par batterie pour ces installations pourraient représenter un tiers du marché du lithium.

Malgré des hausses de prix momentanées en juillet basées sur des rumeurs de réductions de l'offre australienne (qui ont ensuite été démenties), le marché reste en surabondance. L'incertitude politique aux États-Unis n'aide pas non plus - un éventuel retour sur les crédits d'impôt pour les véhicules électriques sous Trump pourrait créer des pics de ventes à court terme mais saper le soutien à long terme.

L'immaturité du marché du lithium le rend incroyablement réactif au sentiment plutôt qu'aux fondamentaux. Même si les réductions d'approvisionnement supposées s'étaient concrétisées, elles n'auraient pas été suffisantes pour plonger le marché dans un déficit compte tenu des niveaux d'inventaire actuels et des augmentations continues de production.