A Brown-Forman acabou de divulgar números sólidos no terceiro trimestre que superaram as expectativas em todos os aspetos. O EPS ficou em 58 cêntimos, um aumento de 1% em relação ao ano anterior e melhor do que o consenso de 48 cêntimos. A receita atingiu 1,056 mil milhões de dólares, um aumento de 2% reportado e ultrapassando a estimativa de 1 mil milhão. Com base orgânica, as vendas cresceram 1%, o que não é explosivo, mas mostra que a empresa mantém a sua posição num ambiente difícil.

O que chamou a minha atenção foi como eles estão a gerir as margens apesar dos obstáculos. O lucro bruto subiu 4% reportado (embora tenha caído 1% organicamente), e a margem bruta expandiu 80 pontos base para 60,6%. O lucro operacional aumentou 21% reportado para 340 milhões de dólares. A margem operacional de 32,2% subiu 510 pontos base, o que representa uma melhoria significativa. Claro, parte disso vem de aquisições e desinvestimentos, mas ainda demonstra disciplina operacional.

Geograficamente, é um quadro misto. As vendas nos EUA caíram 8% reportado e 1% organicamente, afetadas pelo fim da relação com a Korbel e pelos volumes fracos de Jack Daniel's Tennessee Whiskey. Mas os Mercados Emergentes estão a funcionar a toda a velocidade, com um crescimento reportado de 16% e crescimento orgânico de 15%, impulsionado pelo forte desempenho no Brasil e na Turquia. O Travel Retail subiu 9% reportado e 7% organicamente. Os mercados internacionais desenvolvidos estão a enfrentar dificuldades, com uma queda de 2% reportada e 6% organicamente.

No que diz respeito às marcas, os produtos de whisky mantêm-se estáveis ou ligeiramente em alta (1% orgânico), enquanto a tequila está a ser pressionada com uma queda de 7% orgânica. O ponto positivo é a sua carteira Ready-to-Drink, que cresceu 8% reportado e 6% organicamente, com o New Mix a disparar 34% organicamente graças ao momentum no México e à expansão nos EUA.

Aqui está o que importa para os acionistas: a empresa está a gerar dinheiro sério. O fluxo de caixa operacional atingiu 709 milhões de dólares, com fluxo de caixa livre de 628 milhões. É aqui que a fórmula de fluxo de caixa para acionistas realmente se revela. A gestão acabou de declarar outro dividendo regular de 0,2310 dólares por ação, mantendo 82 anos consecutivos de pagamentos de dividendos e 42 anos consecutivos de aumentos. Além dos dividendos, o conselho autorizou um programa de recompra de ações de 400 milhões de dólares até outubro de 2026, com 301 milhões ainda disponíveis no final de outubro. Quando se combina o pagamento de dividendos com a capacidade de recompra, está-se a olhar para uma empresa verdadeiramente comprometida em devolver dinheiro aos acionistas.

O balanço também parece sólido: 383 milhões de dólares em caixa, 2,1 mil milhões de dólares em dívida de longo prazo e 4,1 mil milhões de dólares em capital próprio. O nível de dívida é gerível para uma empresa que gera tanto fluxo de caixa livre.

Olhando para o futuro, a gestão mantém uma orientação cautelosa. Ainda esperam que as vendas líquidas orgânicas diminuam na faixa de um dígito baixo para o ano fiscal de 2026, com o lucro operacional orgânico também a diminuir na faixa de um dígito baixo. O capex mantém-se entre 110 e 120 milhões de dólares, e ajustaram a orientação da taxa de imposto efetiva para 19-21%, em vez do intervalo anterior de 21-23%. O ambiente macroeconómico continua incerto, e os gastos dos consumidores são imprevisíveis.

Resumindo: a Brown-Forman está a executar bem operacionalmente e a gerar retornos de caixa sólidos para os acionistas, mas o crescimento é difícil de alcançar nos seus mercados principais. A força nos mercados emergentes e a inovação nos produtos RTD dão alguma esperança, mas os obstáculos nos EUA são reais. Para investidores focados em rendimento, o histórico de dividendos e a fórmula consistente de fluxo de caixa para acionistas, através de dividendos e recompra de ações, fazem desta uma empresa a acompanhar, mesmo que o crescimento a curto prazo esteja moderado.