A fruta espinhosa do cacto que dá um impulso financeiro aos agricultores indianos

há 3 dias

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Priti GuptaRepórter de Tecnologia, Mumbai

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Agricultores indianos estão a mudar para a mais lucrativa fruta dragão

“Foi uma decisão de vida ou morte,” diz Arun Srinivas.

Em 2020, ele abandonou a sua carreira em finanças, vendeu todas as suas ações e ouro e investiu o dinheiro na propriedade da família, no estado indiano do Karnataka.

“Queria fazer algo na nossa terra que me beneficiasse tanto mental como financeiramente,” explica.

A propriedade da família estava a cultivar cocos e mangas, mas ele tinha outra cultura em mente - fruta dragão.

Uma pequena pesquisa convenceu Srinivas de que poderia ser uma boa aposta.

“Não era apenas uma cultura com bom retorno financeiro, também requeria muito pouca água e tem menor risco de doenças em comparação com culturas como outras frutas, senti que era a cultura certa para a minha terra,” explica.

Srinivas abordou a sua nova carreira como um projeto de investimento, recolhendo dados e fazendo planos detalhados.

“Visitei quase 80 a 100 quintas. Falei com agricultores, percebi os desafios, lucros e riscos, e fiz a minha própria análise — quase como analisar ações,” diz ele.

O trabalho compensou. Ele agora cultiva fruta dragão em 11 acres, produzindo cerca de 220 toneladas por ano.

Cheradeep Ma

A fruta dragão é um cacto trepador, tornando-se uma cultura incomum

A fruta dragão é um cacto trepador, tornando-a uma fruta incomum de cultivar.

Normalmente, é cultivada em pilares de betão com um anel circular (às vezes um pneu) na parte superior para as vinhas pendurarem.

Originária da América Central, o Vietname tornou-se o maior produtor mundial, mas a Índia tem planos para alcançar.

Comparado com culturas tradicionais, a fruta dragão promete retornos mais altos e preços relativamente estáveis.

Em 2020, a indústria recebeu um impulso quando o Primeiro-Ministro Modi parabenizou os agricultores de Kutch, em Gujarat, pelo seu sucesso em cultivar e exportar a fruta.

“A fruta dragão entrou na Índia por volta de 2009. Naquela época, sabíamos muito pouco sobre a cultura ou como cultivá-la,” diz Dr G Karunakaran, o cientista principal e chefe do Centro de Excelência para a Fruta Dragão no Instituto Indiano de Pesquisa Horticultural em Bengaluru.

“A pesquisa séria sobre a fruta dragão na Índia começou por volta de 2013–14, quando começámos estudos sistemáticos sobre o seu cultivo.”

Mas o cultivo realmente despegou após 2021, graças à cobertura mediática.

“A adoção da fruta dragão na Índia espalhou-se como os telemóveis, uma vez que os agricultores viram o potencial de rendimento, todos queriam cultivá-la,” diz Karunakaran.

Ao contrário das mangas, que têm uma curta época de colheita, a fruta dragão pode ser colhida continuamente durante seis meses.

“Os agricultores colhem pequenas quantidades todos os meses, o que proporciona uma renda estável. Uma família pode gerir um acre e produzir até 15 toneladas de fruta anualmente,” diz Karunakaran.

Chiradeep Ma

As flores do cacto florescem à noite

Uma peculiaridade da agricultura da fruta dragão é que as suas flores apenas florescem à noite e nas primeiras horas da manhã. Para muitas variedades, se você quiser uma colheita, então as flores têm de ser polinizadas no escuro, muitas vezes à mão.

No Karnataka, Srinivas resolveu esse problema utilizando abelhas.

“A natureza já desenhou o sistema de polinização perfeito. Quando os humanos interferem demasiado, isso frequentemente perturba esse equilíbrio,” diz ele.

Para Cheradeep Ma, aventurar-se à noite para polinizar as plantas de fruta dragão na sua quinta em Wayanad, no estado sulista de Kerala, poderia ser mortal.

“Em Wayanad, entrar na plantação à noite é arriscado. Temos cobras, javalis, às vezes até leopardos e elefantes,” diz ele.

Para evitar a fauna potencialmente mortal, focou-se em variedades auto-polinizadoras.

Ma entrou na fruta dragão em 2020, como uma alternativa ao cultivo de café e pimenta.

Hoje, ele tem entre 80 e 100 variedades na sua quinta, as que têm melhor desempenho no clima local ele vende a outros agricultores.

Essa renda, mais a venda da sua fruta, tornou a quinta mais financeiramente sustentável.

“A fruta dragão ajudou-me a diversificar a renda da quinta. Se os preços do café caem ou os preços da pimenta flutuam, culturas como a fruta dragão ajudaram-me a sustentar a propriedade,” diz ele.

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Os consumidores indianos preferem fruta dragão com polpa vermelha

A Dra. Sunila Kumari também está em uma missão para encontrar as variedades de fruta dragão mais promissoras para os agricultores indianos.

Em 2019, ela viajou por toda a Índia a recolher amostras e trouxe-as de volta à sua base em Haryana, no estado noroeste de Punjab, para comparar o seu desempenho.

“Destes variantes, identificámos as plantas que produziam consistentemente frutos maiores e melhores rendimentos, e selecionámo-las como plantas-mãe de elite,” diz Kumari.

A sua empresa, Dragonflora Farms, agora tem duas linhas “promissoras” de elite, diz ela.

Globalmente, a produção de fruta dragão inclui várias categorias, incluindo variedades com pele vermelha e polpa branca, fruta com pele vermelha e polpa vermelha e tipos de pele amarela.

No entanto, o mercado indiano desenvolveu uma preferência clara - os consumidores preferem fortemente frutos grandes de polpa vermelha.

“Estas variedades são visualmente atractivas, têm um perfil de sabor mais rico e, geralmente, comandam um melhor preço de mercado,” explica Kumari.

Além de encontrar as variedades certas para o clima indiano e os gostos dos clientes, os agricultores também têm de modernizar as técnicas de cultivo e armazenamento, diz Kumari.

“Estamos atualmente numa encruzilhada crítica. Para passar de uma curiosa novata a uma potência global como o Vietname. Temos de mudar de uma abordagem focada em volume para uma estratégia de exportação orientada para a precisão,” diz ela.

Os rendimentos indianos de entre 15 e 25 toneladas por hectare estão muito atrás do padrão internacional de mais de 30 toneladas, aponta Kumari.

As quintas indianas precisam de ir além de campos “simples de poste e pneu” e, em vez disso, construir sistemas de treliça de maior densidade onde o dossel possa ser melhor gerido, diz ela.

Manter a fruta em boas condições após a colheita também necessita de investimento.

“Sem uma rede integrada de unidades de pré-arrefecimento alimentadas a energia solar e logística de cadeia de frio especializada, a nossa fruta nunca chegará aos mercados premium da Europa ou América do Norte em condições ideais,” diz ela.

Uma mudança de mentalidade é necessária, diz Kumari.

“Temos de tratar a fruta dragão não como um cacto resistente que sobrevive ao abandono, mas como um ativo horticultural de alto valor.”

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