‘Memória de uma geração’: A China lamenta a morte súbita de um influenciador educacional controverso

Há 2 dias

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Fan Wang

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Em menos de uma década, Zhang Xuefeng tornou-se um dos nomes mais reconhecíveis entre os jovens da China.

Com mais de 26 milhões de seguidores no Douyin, a versão doméstica do TikTok na China, o homem de 41 anos estava entre os influenciadores mais proeminentes do país - mesmo enquanto construía a sua reputação num campo de nicho. Ao oferecer conselhos a estudantes e pais sobre candidaturas universitárias e escolha de cursos, buscava ajudá-los a alcançar o que muitos consideram um objetivo absolutamente importante: melhores perspetivas de emprego.

As questões de empregabilidade são complexas na China, e Zhang era conhecido pela sua abordagem extremamente pragmática. Isso também o tornou uma figura altamente controversa. Zhang declarou uma vez que “qualquer curso é melhor do que jornalismo” e descreveu os cursos de artes liberais como uma “indústria de serviços que atende aos outros”.

A mídia local frequentemente ligou a sua ascensão a uma ansiedade generalizada na sociedade chinesa, impulsionada por uma economia em desaceleração e por uma taxa de emprego juvenil lenta. No entanto, Zhang continua a ser uma figura polarizadora.

Os apoiantes afirmam que ele mudou o rumo das suas vidas ao fornecer informações que famílias comuns sem recursos teriam dificuldade em acessar. Os críticos, por sua vez, argumentam que os seus conselhos eram estreitamente utilitários e, em última análise, inúteis para a sociedade.

Mas tais debates chegaram a uma pausa abrupta na terça-feira. O nome de Zhang começou a ser tendência à tarde, no meio de rumores de que ele tinha desmaiado enquanto se exercitava. Algumas horas depois, uma declaração apareceu nas suas contas de redes sociais anunciando que ele tinha morrido de paragem cardíaca.

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Zhang tinha milhões de seguidores online - mas também era altamente controverso

As homenagens chegaram quase imediatamente. A morte de Zhang foi reportada pelos principais meios de comunicação estatais, incluindo a CCTV e o People’s Daily, e nas redes sociais a hashtag “Zhang Xuefeng morre” gerou mais de 600 milhões de visualizações em menos de 24 horas.

“É uma pena - ele realmente mudou muitas famílias sem rumo que não tinham antecedentes,” dizia um comentário no Weibo. Recebeu mais de 1.000 gostos.

A formação de Zhang Xuefeng

A ascensão de Zhang incorporou o que milhões dos seus seguidores aspiram: alguém de uma pequena cidade que sobe na escada social ao forjar o seu próprio caminho.

Zhang, cujo nome original era Zhang Zibiao, nasceu em maio de 1984 numa pequena comarca em Qiqihar, uma cidade na província de Heilongjiang, no nordeste da China.

Ele estudou engenharia de abastecimento de água e saneamento na Universidade de Zhengzhou, na China central. Após se formar em 2007, juntou-se a uma agência de tutoria em Pequim que ajuda estudantes universitários a se prepararem para o exame nacional de ingresso à pós-graduação.

Num país onde a educação há muito é vista como a chave para o sucesso, muitos chineses acreditam que alguns dos pontos de viragem mais importantes da vida podem depender de um punhado de exames de alto risco: o exame de ingresso à universidade, ou gaokao; o exame de ingresso à pós-graduação, ou kaoyan; e o exame do serviço público, ou kaogong.

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Os estudantes chineses não só têm de estudar arduamente para os exames notoriamente difíceis, mas também ser estratégicos sobre as suas candidaturas universitárias

Zhang entrou na indústria de tutoria numa época de rápida expansão. A economia da China estava em ascensão - tornou-se a segunda maior economia do mundo em 2010 - e a matrícula universitária também estava a crescer rapidamente. Em 1998, havia apenas 1 milhão de novos estudantes admitidos nas universidades na China; em 2008, esse número saltou para 5,99 milhões.

A expansão da matrícula universitária deu a muitas famílias de baixos rendimentos e rurais a oportunidade de enviar os seus filhos para a faculdade pela primeira vez. Mas os especialistas sugeriram que tal crescimento rápido também levou a uma menor qualidade de ensino e a uma superabundância de graduados no mercado de trabalho.

“Os dias em que um diploma universitário garantia um bom emprego acabaram, e os graduados agora enfrentam uma pressão imensa para conseguir emprego,” diz Xiang Biao, diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Social, com sede na Alemanha.

Isto, juntamente com a crescente desigualdade na sociedade chinesa, coloca um peso pesado sobre as famílias de baixos rendimentos, acrescentou ele, o que fez com que as pessoas “vejam cada vez mais a educação como o último canal para que famílias e indivíduos alcancem mobilidade social”.

À medida que a matrícula universitária se expandia, os sistemas de admissão também se tornaram mais complexos. As regras para as admissões universitárias podem variar por província; num modelo usado em Xangai, um estudante pode candidatar-se a até 96 cursos. Entretanto, para a escola de pós-graduação, os candidatos devem escolher um único curso numa única universidade entre quase 1.000 instituições.

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Nos dias do gaokao, é comum que os pais esperem fora dos locais de exame enquanto os seus filhos fazem um dos exames mais importantes de suas vidas

Para estudantes e pais sobrecarregados por esses sistemas complicados, Zhang ofereceu clareza. Em 2016, ele tornou-se viral após realizar uma palestra em que resumia as 34 universidades de elite que estabelecem os seus próprios padrões de admissão, em vez de seguir os limites nacionais.

Zhang tinha um estilo carismático e humorístico que tornava tais informações complexas fáceis de digerir - e a sua carreira decolou a partir daí.

Uma figura polarizadora

A partir de então, Zhang apareceu numa variedade de programas de televisão e shows de entretenimento, e eventualmente fundou a sua própria empresa, construindo uma forte presença nas redes sociais e fornecendo serviços de consultoria para estudantes e pais dispostos a pagar um preço elevado.

A sua plataforma mais proeminente tornou-se as redes sociais. Em plataformas como o Douyin, Zhang fazia transmissões ao vivo durante horas e publicava clipes destinados a pais preocupados que procuravam ajuda para escolher um curso - bem como, em última análise, um caminho de carreira que levaria a uma vida segura para os seus filhos.

Ele respondia a perguntas como “Deve uma rapariga optar por engenharia elétrica?” e “Qual a probabilidade de um graduado em direito encontrar emprego?” e respondia com a sua característica franqueza.

Zhang conhecia cada curso, universidade e caminho de carreira tão bem que falava com absoluta certeza. Numa transmissão ao vivo, quando questionado sobre o curso de finanças, ele quase gritou: “Quão bom emprego você vai encontrar não tem nada a ver com as suas notas… Tudo se resume a ter os recursos certos.”

Para os seus seguidores, ele fornecia uma fórmula clara para o planejamento futuro que as universidades não podiam oferecer. Ele costumava dizer coisas como: “Se você não é de uma escola de topo e trabalha em um lugar diferente daquele onde estuda - você está condenado.”

Ele aconselhou estudantes em artes liberais a majorar em direito, contabilidade ou literatura chinesa, argumentando que esses campos geralmente levavam a recrutamentos após os exames do serviço civil. Para biologia, química ou ciências ambientais, ele alertou que encontrar um emprego decente muitas vezes exigia estudar até ao doutoramento.

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Antes de transferir o seu negócio para o online, as palestras de Zhang eram amplamente populares nos campus universitários

Os conselhos de Zhang, no entanto, não foram universalmente aceitos.

“Não podemos recomendar um curso a qualquer estudante apenas porque é um ‘bom’ curso. É como um médico fazer um diagnóstico sem examinar o paciente,” diz Xiong Bingqi, do Instituto de Pesquisa Educacional do Século XXI em Pequim. “Ele ignorou completamente a capacidade acadêmica dos estudantes e o seu desenvolvimento geral.”

Mas Zhang e os seus seguidores argumentaram que famílias comuns não podem se dar ao luxo de se concentrar na personalidade ou nas preferências pessoais. “Tudo o que faço é salvar crianças de famílias comuns,” disse Zhang uma vez numa transmissão ao vivo. “O custo da experimentação é demasiado alto para os nossos filhos.”

Ele também não era estranho a conflitos devido às suas declarações incendiárias. Depois de dizer que iria “derrubar crianças que só querem estudar jornalismo” e afirmar que “poderia escolher qualquer curso do catálogo de graduação da China com os olhos fechados e ainda seria melhor do que jornalismo”, vários professores de jornalismo criticaram publicamente Zhang como “ridículo” e “enganador”.

Em setembro, ele foi banido de todas as plataformas de redes sociais por quase um mês, depois que as autoridades citaram “uso prolongado de linguagem vulgar e ofensiva” durante as suas transmissões ao vivo. Ele pediu desculpas após retornar, dizendo que tinha “sido demasiado franco e extremo nas minhas declarações, o que feriu muitas pessoas e me fez negligenciar as responsabilidades de ser uma figura pública”.

Alguns dos apoiantes de Zhang discordaram.

“Tudo o que ele fez foi rasgar aquele frágil véu de antemão, colocando a realidade fora da sala de forma clara sobre a mesa,” dizia uma publicação no Xiaohongshu após a sua morte. “Numa era moldada por uma perspectiva de elite, as suas palavras podem ter faltado graça, mas ofereciam conselhos a pessoas comuns com muito pouca margem para erro.”

Após retornar à internet, Zhang tornou-se mais cuidadoso com as suas palavras, mas continuou a trabalhar com a mesma diligência. No dia 24 de março, o dia da sua morte, ele fez uma transmissão ao vivo de manhã e pediu às pessoas para se juntarem a ele novamente à noite.

Ninguém esperava que estas seriam as suas últimas palavras ao público.

Embora a morte de Zhang tenha enviado ondas de choque pela internet, também desencadeou uma onda de reflexão: se ele fez mais bem ou mal, a ansiedade educacional que alimentou a sua ascensão e o custo final de alcançar o sucesso na sociedade chinesa.

Em 2024, Zhang disse que queria ser lembrado como “a memória de uma geração de chineses” no futuro, onde estudantes influenciados por ele poderiam ter um bom diploma, um bom emprego e uma boa vida.

“Você alcançou esse objetivo,” dizia um comentário muito apreciado após a sua morte no Douyin. “Nós não nos esqueceremos de você.”

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