Educado e empregado, mas ainda a lutar: a classe média da Índia sob pressão

Há 3 horas

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Saurabh Mukherjea & Nandita Rajhansa

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O verdadeiro custo de vida da classe média está a dobrar a cada oito anos

Numa sala de controle escurecida em Navi Mumbai, 100 operadores supervisionam bots que monitorizam 30.000 ATMs em toda a Índia.

As suas câmaras, sensores e bots fazem o trabalho que 60.000 seguranças faziam anteriormente.

Essa sala de controle é uma pequena janela para algo muito maior.

Em toda a Índia, a maquinaria silenciosa da automação tem estado a remodelar - e em muitos casos, a eliminar - os empregos que sustentavam a classe média. E a classe média apenas agora começa a lidar com o que isso significa.

À medida que as rendas estáveis estão sob pressão, muitos estão a recorrer a formas mais arriscadas de ganhar dinheiro para preencher a lacuna.

Considere VS, um graduado em BTech de 27 anos de uma pequena cidade perto da cidade de Bhilwara, no estado ocidental de Rajasthan. Ele ganha 14.000 rúpias (151 dólares; 113 libras) por mês como vendedor freelancer.

No ano passado, ele perdeu 1,3 milhões de rúpias - quase todas as economias da sua família - a negociar Futuros e Opções (F&O) no mercado de ações. Ele é um dos nove milhões de indianos a fazer o mesmo - e está a perder coletivamente mais de 12 bilhões de dólares por ano. Esse valor é aproximadamente igual ao orçamento anual total do governo federal para a educação.

Estes não são apostadores. São pessoas educadas e aspiracionais sem outro lugar onde colocar as suas ambições.

Ou considere Rahul Singh, um agente de entregas de um aplicativo de entrega de comida. Singh explicou que ele pediu dinheiro emprestado não apenas para financiar a renovação da sua casa, que é um gasto discricionário, mas também para “cobrir despesas essenciais, como aluguel, contas médicas e quaisquer outras despesas imprevistas, que eram críticas para a sobrevivência”.

VS e Singh vêm de diferentes camadas da vasta classe média da Índia e são social e economicamente diferentes. Mas a sua situação não é nada diferente.

Estas não são histórias de advertência sobre falhas individuais. São retratos de uma classe sob pressão - os 40 milhões de contribuintes que ganham entre 500.000 (5.283 dólares; 3.969 libras) e 10 milhões de rúpias anualmente, e que formam o núcleo produtivo da economia indiana.

Algo está a correr mal para eles, como descobrimos enquanto pesquisávamos o nosso novo livro, e isso está a acontecer em múltiplas frentes ao mesmo tempo.

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Quase metade de todas as famílias indianas tomou empréstimos pessoais

A criação de empregos de colarinho branco - o tipo de emprego que um diploma de engenharia ou comércio deveria garantir - caiu de 11% de crescimento antes de 2020 para apenas 1% hoje, de acordo com o Naukri Jobspeak Index.

O declínio não começou com a IA. A automação tem vindo a esvaziar trabalhos de média qualificação desde o início dos anos 2000, eliminando silenciosamente os papéis de escritório, empregos de contabilidade e posições de vendas que antes absorviam os graduados da Índia.

Mas a IA acelerou dramaticamente a disrupção. O setor de serviços de TI da Índia - o maior empregador de graduados do país, com oito milhões de trabalhadores - está em retracção ativa.

O próprio órgão de planejamento do governo, Niti Aayog, estima que até 2031, a IA pode eliminar cerca de três milhões de empregos em TI e atendimento ao cliente. Os CEOs das empresas mais lucrativas da Índia falam abertamente connosco sobre usar IA para cortar as contas salariais em um terço.

Numa grande banco privado, uma única ferramenta de IA agora lida com 95% das consultas dos clientes que antes exigiam uma equipa de call center de 3.000 pessoas.

Neste mercado em contração, oito milhões de novos graduados chegam todos os anos.

Os resultados estão a tornar-se difíceis de ignorar. No IIT Bombay - um dos principais institutos de tecnologia da Índia, que antes era um passaporte quase garantido para a prosperidade - os novos graduados estão a sair com salários mais baixos do que os seus predecessores.

Em todos os IITs a nível nacional, 8.000 dos 21.500 graduados permanecem desempregados. O diploma do IIT, que durante muito tempo foi a credencial mais cobiçada da Índia, está a começar a parecer menos como um bilhete de ouro e mais como uma lotaria.

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Com oito milhões de trabalhadores, o setor de serviços de TI da Índia é o maior empregador de graduados do país

Mesmo para aqueles que encontram trabalho, algo correu silenciosamente mal com a economia da vida da classe média.

Na última década, a renda anual média dos contribuintes da classe média cresceu cerca de 50.000 rúpias - aproximadamente o preço de um smartphone decente. Isoladamente, isso soa como progresso. Contra o custo real de vida, é uma erosão lenta.

Pesquisas recentes mostram que um thali vegetariano (uma refeição indiana composta por vários pratos pequenos) agora custa 11% mais a cada ano, um carro ou motocicleta de entrada sobe **de 7 a 8% anualmente e os custos médicos aumentam 14%.

A nossa estimativa - com base em padrões de gastos para famílias da classe média típicas em aluguel (10-13%), alimentos (7-9%), saúde (cerca de 14%) e educação (8-10%) - sugere que o verdadeiro custo de vida está a dobrar aproximadamente a cada oito anos, implicando uma taxa de inflação efetiva de cerca de 9% para este grupo.

Uma família que vivia confortavelmente com 1 milhão de rúpias em 2016 precisaria agora de perto de 2 milhões por ano.

O seu salário, na maioria dos casos, mal se moveu. A classe média está numa esteira, e a cada ano o tapete acelera.

A dívida é real, e está a crescer.

A lacuna entre o que as pessoas ganham e o que a vida custa tem que ser preenchida de alguma forma. Cada vez mais, está a ser preenchida com dinheiro emprestado. A dívida não relacionada à habitação das famílias indianas como parte da renda agora excede a dos Estados Unidos e da China.

Quase metade de todas as famílias indianas tomou empréstimos pessoais; 67% dos mutuários tiveram o seu primeiro empréstimo antes dos 30 anos. Para aqueles que carregam dívida, quase 40% da renda anual vai para o seu serviço.

Este endividamento não está a construir nada. Está a financiar férias, smartphones, taxas escolares e contas hospitalares - consumo e sobrevivência, não investimento.

Entre 5% a 10% dos mutuários de retalho estão presos no que os credores chamam de armadilha da dívida: a tomar novos empréstimos para pagar os antigos, sem uma saída clara.

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Muitos jovens aceitam empregos de BPO mal pagos quando não conseguem encontrar trabalho ao seu gosto

No parque tecnológico de Hinjewadi, na cidade ocidental de Pune, jovens engenheiros com diplomas e dívidas fazem fila todas as manhãs para entrevistas abertas em empresas de BPO, esperando conseguir empregos de entrada de dados a pagar 18.000 rúpias por mês. É assim que a compressão se parece ao nível do chão.

As consequências estão a repercutir-se para fora.

O crescimento em volume de FMCG caiu de 11% há cerca de 14 anos para 3% hoje. As vendas de automóveis estão estagnadas. O crescimento de bens de consumo duráveis colapsou de 11% para 1-2%.

Quando falamos com a liderança das maiores empresas de consumo da Índia, há uma expressão particular - atónita, um pouco perdida - que continua a aparecer. O consumidor indiano, eles estão a perceber lentamente, parou de gastar. Não como uma escolha de estilo de vida, mas porque não podem - após um breve surto de gastos pós-corte do Imposto sobre Bens e Serviços (GST) que agora parece estar a desvanecer.

Isto importa além das contas familiares. O consumo representa 60% do PIB da Índia. O modelo de crescimento da Índia pós-1991 foi construído sobre uma lógica específica e elegante: os gastos da classe média criam demanda, a demanda cria empregos, os empregos criam mais gastos. Um ciclo virtuoso, que levou três décadas a formar. Esse ciclo quebrou.

Há uma cruel paradoxo no coração de tudo isto.

A Índia agora produz mais graduados do que nunca - mais de oito milhões por ano. E, no entanto, tornar-se graduado reduz ativamente as suas chances de encontrar trabalho. A taxa de desemprego para graduados é de 29,1%, nove vezes superior à de quem nunca frequentou a escola. A educação, a aspiração definidora da classe média indiana, deixou de cumprir a sua promessa.

Politicamente, esta classe não tem campeão. Com 40 milhões de contribuintes entre 970 milhões de eleitores, a classe média é grande o suficiente para suportar o fardo fiscal do estado, mas demasiado difusa para exigir a sua atenção. Os políticos cortejam os pobres por votos e os ricos por financiamento. A classe média paga por ambos - e espera.

A classe média construiu a Índia pós-reformas económicas. Se a Índia moderna pode agora sustentar a sua classe média é a questão que esta década responderá.

Saurabh Mukherjea e Nandita Rajhansa são os autores de “Breakpoint: The Crisis of the Middle Class and the Future of Work”.

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