Os ecossistemas de oceanos profundos são únicos e especialmente vulneráveis sem uma proteção melhor

(MENAFN- The Conversation) Os esforços anteriores da Nova Zelândia para proteger ambientes marinhos ou costeiros, especialmente como reservas marinhas e áreas protegidas marinhas, geralmente focaram em ecossistemas rasos, principalmente porque é onde a maior parte dos dados existe.

Mas, após a aprovação da Lei de Proteção Marinha do Golfo de Hauraki no ano passado, foi bom ver muitas recifes rochosos profundos entre as 12 novas áreas de alta proteção (HPAs).

Essas áreas proíbem a pesca recreativa e comercial, permitindo certas práticas tradicionais de forma a reduzir ou eliminar atividades extrativas, ajudando na recuperação e reconstrução dos ecossistemas.

Isto é importante porque recifes mais profundos frequentemente abrigam espécies protegidas, reconhecendo a necessidade de proteger esses habitats.

Como mostra nossa nova pesquisa, apenas 50 metros de profundidade podem separar comunidades marinhas completamente diferentes.

Neste estudo na Reserva Marinha das Ilhas Poor Knights, ao nordeste de Aotearoa Nova Zelândia, examinamos assembléias de esponjas – um componente principal dos recifes rochosos temperados – de 5 a 65 metros de profundidade.

As esponjas desempenham um papel importante na filtragem da água, reciclagem de nutrientes e criação de habitat para outros organismos. São também sensíveis às mudanças ambientais, incluindo ondas de calor marinhas.

Recifes não simplesmente continuam inalterados com maior profundidade. Na verdade, comunidades mais profundas na zona mesofótica, geralmente encontradas entre 30 e 150 metros de profundidade, podem abrigar espécies muito distintas que nunca ocorrem nas áreas rasas.

Se os esforços de conservação não reconhecerem isso, podemos estar deixando uma parte significativa da biodiversidade marinha sem proteção.

Comunidades diferentes em profundidade

Nossos resultados foram surpreendentes. As assembléias de esponjas foram fortemente influenciadas pela profundidade.

A maioria das espécies eram especializadas em uma determinada profundidade, encontradas em recifes rasos com menos de 30 metros ou na zona mesofótica mais profunda, mas não em ambas.

Em todos os locais que estudamos, identificamos 64 espécies de esponjas ou unidades taxonômicas operacionais. Apenas 18 ocorreram em múltiplas profundidades, abrangendo tanto zonas rasas quanto mesofóticas. Em outras palavras, menos de um terço das espécies tinham distribuições suficientemente amplas para potencialmente conectar as duas zonas.

As diferenças entre as profundidades foram principalmente causadas por substituição de espécies, não por comunidades rasas simplesmente se tornando versões mais pobres das mais profundas. Isso significa que os recifes mesofóticos não são apenas extensões dos recifes rasos. São sistemas ecologicamente distintos.

Os recifes profundos são refúgios climáticos?

Durante anos, cientistas debateram se os recifes mais profundos poderiam servir como refúgios durante distúrbios, como ondas de calor marinhas, que podem afetar desproporcionalmente os ecossistemas rasos.

A ideia, conhecida como hipótese do refúgio de recifes profundos, sugere que populações mais profundas poderiam sobreviver ao aquecimento e posteriormente repovoar recifes rasos danificados.

Há alguma evidência de que isso pode ocorrer para certas espécies. Em nosso estudo, um pequeno subconjunto de esponjas generalistas de profundidade ocorreu consistentemente em ambas as zonas. Essas espécies podem ter potencial para beneficiar-se se os habitats mais profundos evitarem distúrbios que impactam águas rasas.

Mas nossos resultados sugerem que esse efeito de refúgio pode se aplicar apenas a uma minoria de espécies. A maioria das esponjas possui faixas de profundidade estreitas. Se as populações rasas declinarem, os recifes mais profundos não atuarão automaticamente como backup para todo o assembléa.

Isso desafia a suposição comum de que recifes profundos podem proteger a biodiversidade rasa em nível de ecossistema.

Por que isso importa

Áreas marinhas protegidas em habitats rasos e acessíveis são mais fáceis de estudar, monitorar e gerenciar. Mas a biodiversidade não termina aos 30 metros.

Se os recifes mais profundos abrigam comunidades distintas, proteger apenas as áreas rasas deixa grande parte dessa biodiversidade exposta à pesca e outros impactos antropogênicos.

Nossa avaliação da rede atual de 44 reservas marinhas na Nova Zelândia mostra que a maioria contém áreas de recife rochoso, mas apenas metade possui recifes abaixo de 50 metros.

Importante notar que essas incluem as maiores reservas offshore da Nova Zelândia (Ilhas Kermadec, Ilhas Auckland, Ilhas Bounty, Ilha Campbell e Ilha Antipodes), o que significa que a área total protegida abaixo de 50 metros chega a impressionantes 16.294 km² (quase do tamanho da região de Auckland).

No entanto, essas reservas offshore se estendem muito além da zona mesofótica, e apenas uma fração dessa área é recife rochoso. Descontando as maiores reservas offshore, a área total coberta por reservas marinhas abaixo de 50 metros é de apenas 394 km², menos de 1% das águas territoriais da Nova Zelândia.

Isso tem implicações diretas para o planejamento espacial marinho na Aotearoa Nova Zelândia e globalmente.

Nossa pesquisa sugere que garantir a proteção de áreas profundas e rasas na mesma região geográfica é essencial se quisermos salvaguardar toda a biodiversidade dos recifes. Proteger apenas os recifes rasos não garantirá automaticamente a proteção das espécies mesofóticas mais profundas, ou vice-versa.

Recifes mesofóticos muitas vezes estão fora de vista e fora da mente. Estão além das profundidades acessíveis para a maioria do mergulho recreativo e são menos estudados do que seus contrapartes rasos. Ainda assim, podem abrigar ricas assembléias de esponjas e outros invertebrados que contribuem significativamente para o funcionamento do ecossistema.

Eles também não estão imunes às mudanças. O aquecimento dos oceanos, correntes em mudança e sedimentação podem influenciar esses habitats mais profundos. Embora a profundidade possa amortecer alguns distúrbios, ela não garante proteção.

Nossas descobertas acrescentam a um corpo crescente de evidências de que os ecossistemas mesofóticos temperados devem ser geridos como entidades ecológicas distintas. Eles não são simplesmente versões mais profundas dos recifes rasos, nem refúgios universais.

À medida que as mudanças climáticas se intensificam e ondas de calor marinhas se tornam mais frequentes, o planejamento de conservação deve considerar como a biodiversidade está estruturada em diferentes profundidades. Isso significa criar áreas protegidas que abrangem todo o perfil do recife, desde a superfície até os limites da penetração da luz.