Os preços dos combustíveis continuam a subir: Compreender por que os custos de gasolina estão a aumentar novamente

A subida dos preços do gás continua a dominar as preocupações dos consumidores em toda a América do Norte. Vários estados dos EUA viram os preços de retalho subir novamente acima de $4 por galão, com algumas regiões a experimentar aumentos significativamente mais acentuados. No último mês, a média nacional aumentou 31 cêntimos, para $3,88, aproximando os preços dos níveis de 2022. Segundo dados da AAA, os preços do gás aumentaram durante cinco semanas consecutivas, e este impulso ascendente pode ainda não ter atingido o pico, à medida que a época de maior movimento rodoviário persiste até ao Dia do Trabalho.

O que está por trás desta subida acentuada? Compreender a mecânica dos movimentos dos preços do gás requer analisar múltiplos fatores convergentes que afetam tanto a oferta como a procura no mercado de energia.

A procura de petróleo atinge novos máximos, impulsionando os mercados energéticos para cima

O principal motor do recente aumento dos preços do gás resulta do aumento global da procura por petróleo bruto. Segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), “a procura mundial de petróleo está a atingir níveis recorde, impulsionada por viagens aéreas de verão fortes, maior utilização de petróleo na geração de energia e uma atividade petroquímica chinesa em rápida expansão.” Este aumento da procura revelou-se mais resistente do que o previsto, mantendo a pressão ascendente sobre os custos grossistas.

A relação entre o petróleo bruto e os preços de retalho é direta e mensurável: os preços do gás normalmente movem-se cerca de 25 cêntimos para cada variação de $10 no preço do barril de petróleo. Atualmente a negociar cerca de $81 por barril (medido pelo índice West Texas Intermediate), o crude subiu mais de 20% desde o final de junho, representando aproximadamente metade do valor que os consumidores pagam na bomba.

Restrições de oferta amplificam a pressão nos preços

A somar às pressões de procura está uma restrição deliberada na oferta global de petróleo. As reduções de produção da OPEC+ anunciadas em abril mantêm-se em vigor, com a Arábia Saudita a implementar um corte adicional que entrou em vigor no mês passado e se estende pelo menos até setembro. Estas decisões de gestão da oferta têm efetivamente apertado os mercados, apoiando níveis de preços mais elevados.

Para além da dinâmica do petróleo bruto, fatores regionais acrescentam complexidade. Manutenção antecipada na maior refinaria do Médio Oeste levou a preços mais altos nessa região — os condutores de Illinois enfrentam uma média de $4,18 por galão, acima dos $3,85 de um mês antes. Os mercados da Costa Oeste mostram preços ainda mais elevados, com Nevada a uma média de $4,42, Oregon a atingir $4,70, e Washington e Califórnia a ultrapassarem os $5 por galão. A nível nacional, mais de 10% dos postos de gasolina cobram acima de $5, segundo dados de rastreamento do GasBuddy.

Disrupções sazonais causadas pelo clima também tiveram um papel. O calor extremo no início do verão perturbou as operações das refinarias, enquanto a ameaça de furacões até setembro cria incerteza adicional sobre a estabilidade futura da oferta.

Olhando para o futuro: haverá alívio?

Analistas de mercado sugerem que a pressão descendente poderá eventualmente materializar-se, embora o timing e a magnitude permaneçam incertos. Sean Snaith, diretor do Instituto de Previsão Económica da Universidade da Flórida Central, prevê que os preços do gás irão diminuir na entrada do outono e inverno, à medida que a atividade de condução naturalmente diminui após o Dia do Trabalho. A Goldman Sachs projeta uma média nacional de $3,60 até 2024, com um alívio adicional esperado, com preços a rondar os $3,40 de outubro a dezembro, à medida que as temperaturas arrefecem.

As tendências sazonais históricas normalmente mostram uma diminuição dos preços do gás no outono, impulsionada pela redução da procura de condução e por requisitos mais baixos de especificações de combustível. A AIE também espera que o crescimento da procura global de petróleo desacelere, uma vez que “a recuperação pós-pandemia já percorreu grande parte do seu caminho.” No entanto, James Williams, economista de energia na WTRG Economics, alerta para a magnitude: “Acho que vamos ter um pouco de alívio, mas não suficiente para fazeres saltar de alegria.”

A variável mais incerta continua a ser se surgirão restrições adicionais na oferta. Se a OPEC+ implementar cortes adicionais, o alívio de preços previsto poderá ser significativamente reduzido ou atrasado. A previsão dos preços do gás permanece notoriamente difícil, e eventos meteorológicos inesperados, tensões geopolíticas ou perturbações na produção podem facilmente alterar a trajetória destas projeções.

Para os consumidores atentos aos preços na bomba, a mensagem é mista: o alívio pode estar a chegar com o fim do verão, mas as pressões estruturais que mantêm os preços do gás elevados provavelmente irão persistir a níveis mais altos do que as normas históricas.