Um artigo sobre entender as terras raras: a "carta na manga" da China que prende o pescoço dos EUA

A questão da escalada das tensões comerciais entre os EUA e a China, todos devem ter visto. No entanto, se você olhar atentamente para aquelas notícias e discursos, perceberá que desta vez, ao contrário da de abril, os pontos de atenção parecem ser um pouco diferentes.

Em abril, o ponto central foi "déficit comercial". E desta vez, a palavra que tem sido repetidamente mencionada é: terras raras.

Até o Trump tweetou duas vezes: "Inacreditável", "Nunca ouvido antes".

Você não precisa olhar atentamente para tanto conteúdo no Twitter, apenas precisa sentir uma coisa: a carta "terras raras" realmente deixou Trump muito incomodado.

Por que é o lítio? Não é apenas um mineral? E por que é que há quem diga que esta é a "guerra do lítio"?

Na verdade, isto não é apenas um embargo de recursos, mas sim uma guerra industrial que dura mais de 70 anos.

Para entender bem, comece pela pergunta mais básica.

Por que são terras raras?

Este elemento raro é realmente tão importante?

Muito importante. Hoje em dia, as indústrias de alta tecnologia e de defesa estão completamente dependentes de terras raras.

Dê um exemplo concreto: se a China interromper o fornecimento de terras raras, os EUA levariam no máximo 6 meses para parar a produção do caça F-35. No máximo 1 ano e meio, 7 dos 10 aviões estariam parados no hangar.

Do ponto de vista químico, terras raras são na verdade um termo geral que inclui 17 elementos químicos, cada um com uma função única.

Pode parecer um pouco abstrato, vou dar alguns exemplos.

Por exemplo, neodímio, disprósio e térbio podem gerar um grande campo magnético em um volume muito pequeno. Isso possibilitou a criação de alto-falantes de telefones celulares, discos rígidos de computadores e motores de veículos elétricos.

Por exemplo, o europium, o terbio, o itrio e o neodimio podem transformar energia elétrica com precisão em luz, som e vibração. É isso que permite as várias cores nas telas dos telemóveis, os altifalantes tocarem música e o feedback de vibração dos motores dos telemóveis.

Por exemplo, neodímio, samário, térbio, európio e disprósio, que permitem que as armas vejam longe, atinjam com precisão e voem rápido. Foi assim que surgiram os motores do F-35, a orientação precisa dos mísseis e os sistemas de radar.

Em termos simples, desde chips de telefone até porta-aviões e mísseis, a chave por trás disso tudo são as terras raras.

Então, isso significa que o uso de terras raras é muito grande?

Pelo contrário, a quantidade de terras raras utilizada é na verdade muito pequena. Por exemplo, uma antena AESA embarcada de cerca de 400 kg utiliza apenas algumas centenas de gramas de terras raras, menos de 0,1%. Por exemplo, uma antena de radar de fase embarcada que pesa cerca de 5 toneladas utiliza apenas algumas dezenas de quilos de terras raras no componente magnético central.

Em outras palavras, as terras raras são como sal. Não se usa muito, apenas um pouco. Mas se faltar aquele pouco, não se consegue acender o fogo nem cozinhar. Para o grande chef que é os Estados Unidos, o sal que ele precisa deve ser comprado da China.

Porque, na área da fabricação de terras raras, a China atualmente possui uma vantagem dominante.

Veja um conjunto de dados, atualmente, a China ocupa cerca de 69% da capacidade de fundição e separação de terras raras e mais de 90% da capacidade de processamento avançado no mundo. Em muitos setores-chave, "mais de 90% da produção está na China". Tomemos como exemplo os materiais de ímã permanente de terras raras, que são essenciais para a produção de armas militares. A produção global é de 310,2 mil toneladas, e a produção da China é de 284,2 mil toneladas, representando 91,62%.

Em outras palavras, fora do sistema de suprimentos da China, os Estados Unidos não conseguem encontrar alternativas no campo do fornecimento de terras raras.

Agora, o chef não consegue comprar sal, o que acontecerá?

Os aviões não vão cair imediatamente, mas após alguns meses de uso das reservas de terras raras, as mudanças começarão a ser visíveis. Um relatório do Congresso dos EUA fez algumas estimativas. Se a China interromper completamente o fornecimento de terras raras, a produção do F-35 deverá parar em 6 meses no máximo. Em um ano e meio, pode ser que apenas 3 dos 10 aviões funcionem normalmente. Além disso, componentes importantes, como sistemas de orientação e chips de controle, também não receberão reposição. Isso significa que mesmo as reparações não serão eficazes.

Não se consegue consertar o velho, nem criar o novo. A interrupção do fornecimento de terras raras bloqueou diretamente a atualização da indústria de defesa dos EUA.

A mesma situação pode ocorrer na indústria de alta tecnologia dos Estados Unidos. Em comparação, a percepção que esses produtos tecnológicos trazem ao público pode ser mais forte. Os telemóveis podem ser mais caros, o desempenho dos veículos elétricos pode piorar e a capacidade de produção de computadores pode cair rapidamente.

Pense bem, será que este chef americano conseguiria dormir ao ver uma conta assim? Não conseguiria dormir de jeito nenhum.

Portanto, esta carta chamada "terras raras" é realmente um "trunfo". Ela conseguiu prender a "garganta" dos Estados Unidos.

Como é que os Estados Unidos foram “encalhados” pela China?

Talvez você esteja curioso, no passado ouvimos que os Estados Unidos sempre nos "seguravam" pelo pescoço com chips e sistemas. Como é que agora a maré virou e somos nós a "segurar" eles?

Aqui, é exatamente o ponto mais emocionante de toda a história.

Porque a China gastou mais de 70 anos a transformar aquilo que os EUA desprezavam no passado em nossas vantagens atuais.

Como conseguimos isso? Vamos ver passo a passo.

Primeiro, você precisa quebrar um equívoco cognitivo. Embora "terras raras" tenha "raras", na verdade não são nada "raras".

De acordo com os dados do US Geological Survey de 2024, embora a China tenha as maiores reservas de terras raras do mundo, com uma participação de cerca de 34% a nível global. Países como Brasil, Índia, Austrália, Rússia, Vietname e Estados Unidos também possuem algumas minas de terras raras.

Na verdade, nas décadas de 60 e 70, os Estados Unidos eram o grande produtor de terras raras. Não só produziam em grandes quantidades, representando de 70% a 90% da produção global de terras raras, como também dominavam a tecnologia de separação e purificação mais avançada.

Isso significa que a chave desta "guerra" nunca foi saber de quem é a maior mina.

Então é estranho, por que esse grande irmão não continuou a ser assim? Será que ele mesmo não queria ser?

Ei, você acertou, é realmente "os EUA não querem ser o chefe".

O ponto de viragem ocorreu na década de 80. Os americanos descobriram que a extração de terras raras parecia um pouco "suja". O processo de produção de terras raras causa uma enorme poluição, com ácidos, metais pesados e até fertilizantes tóxicos, entre outros. Além disso, o consumo de energia é muito elevado. Com as leis ambientais dos EUA a tornarem-se cada vez mais rigorosas, o custo de produção de terras raras tornou-se cada vez mais alto.

Por fim, os americanos fizeram as contas: a produção local precisa cumprir as leis ambientais, os salários dos trabalhadores são altos e ainda há reclamações dos residentes, o custo é realmente muito elevado. Este "grande irmão" também está a sentir-se demasiado sufocado.

O que fazer? Subcontratar! Para quem? China. Houve estudos, na época em que a produção de terras raras foi transferida dos EUA para a China, o custo unitário caiu estimadamente entre "30% e 70%".

Na época, a China tinha uma enorme vantagem de custo. A oferta de recursos de terras raras era abundante, havia uma grande quantidade de mão de obra barata, e as políticas eram relativamente mais flexíveis.

Assim, as engrenagens da história começaram a girar.

Nas décadas de 80 e 90 do século passado, uma grande quantidade de pequenas e médias empresas de terras raras surgiu como cogumelos após a chuva. Correspondentemente, em 1985, foi lançada uma política de reembolso de impostos para a exportação de terras raras. Do final da década de 90 até o início do século XXI, a taxa de reembolso variou entre 13% e 17%.

Naquela época, podia-se resumir como "mineração desordenada, crescimento selvagem". Você extrai uma montanha, eu extraio duas ou até três. Você vende a 10, eu me atrevo a vender a 5 ou até 3. Com toda essa luta, os terras raras até foram vendidas a preços de repolho. Claro, também houve um preço a pagar, pois em muitos lugares surgiram problemas de exploração excessiva e poluição ambiental.

O resultado final do "crescimento selvagem" foi que a China se tornou o maior produtor de terras raras do mundo no final da década de 1980.

Na perspectiva dos países ocidentais da época, isso era uma grande oportunidade. Não precisavam realizar aqueles trabalhos sujos, cansativos e caros, podiam apenas ficar em casa e desfrutar dos produtos de terras raras extremamente baratos vindos da China.

Assim, os Estados Unidos fizeram as contas. Já que importar é mais vantajoso do que produzir e vender internamente, por que eu ainda deveria produzir e vender internamente? Assim, a maior mina de terras raras dos Estados Unidos, Mountain Pass, fechou as portas.

Ao mesmo tempo, a indústria de terras raras em todo o mundo está passando por uma reestruturação, com várias empresas de terras raras do Japão e da Europa a retirarem-se do mercado ou a reduzirem as suas operações.

Assim, a China, com sua enorme capacidade de produção e vantagens de custo extremamente baixas, "matou" todos os concorrentes do mundo.

Até aqui, ainda é apenas a primeira metade da história.

Veja, neste momento ainda está longe de falar em monopólio sobre toda a indústria. Ainda é apenas uma grande produção, mas a tecnologia central e o poder de precificação ainda não estão nas suas mãos.

Além disso, algumas pessoas podem querer dizer que isso não é apenas trocar poluição por desenvolvimento? Qual é a grande novidade?

O que quero dizer é que, hoje em dia, a indústria de terras raras da China já se libertou do desenvolvimento altamente poluente e "artesanal". Tornou-se uma indústria regularizada e em grupo a nível nacional.

O ponto de viragem apareceu por volta de 2010. A "equipa nacional" entrou em cena.

O primeiro passo é "integrar".

Integrar as centenas de pequenas minas e fábricas em todo o país em "seis grandes grupos de terras raras". Acabou com a guerra de preços, realizando o controle total do processo desde a extração, produção até a exportação. Além disso, pôs fim ao desenvolvimento selvagem e reduziu a poluição ambiental.

O segundo passo é "regulação".

Foram estabelecidas políticas regulatórias mais rigorosas. Por exemplo, em 2006, foi implementada uma cota de produção de terras raras. Por exemplo, em 2007, foi introduzido um imposto sobre a exportação de terras raras. Por exemplo, em 2023, foi proibida a exportação de certas tecnologias de processamento de terras raras.

O terceiro passo é "atualização tecnológica".

Este é o passo mais crucial. Aqui, não posso deixar de mencionar uma pessoa, o acadêmico Xu Guangxian, conhecido como o "pai das terras raras da China". A "teoria de extração em cascata de terras raras" que ele propôs pode produzir elementos de terras raras únicos com uma pureza de 99,99% a um custo mais baixo.

Quando vi as várias experiências do Acadêmico Xu Guangxian, fiquei profundamente tocado. A história por trás disso é realmente lendária.

Era 1972, e Xu Guangxian, que acabara de voltar da escola de trabalho, recebeu uma missão urgente: separar o par de "irmãos gêmeos" mais difíceis de separar entre os elementos das terras raras - o praseodímio e o neodímio.

Na opinião de Xu Guangxian, de 52 anos, isso não é apenas um problema químico, mas também uma questão relacionada à soberania econômica e à segurança nacional do país. Ao ver que a China possui as maiores reservas de terras raras do mundo, mas não tem poder de precificação, Xu Guangxian sente uma grande dor. Ele disse:

"Estamos muito desconfortáveis, por isso, mesmo que seja difícil, temos que ir em frente."

Assim, começou uma "guerra" que pertence a Xu Guangxian.

Separar o praseodímio e o neodímio é um passo muito importante na tecnologia de separação de terras raras. Na época, o método dominante internacionalmente era o "método de troca iônica". Este método é como usar uma pinça para encontrar sal, um por um, na areia. O método é viável, mas muito lento e caro. Além disso, não é adequado para produção industrial em larga escala.

Assim que Xu Guangxian chegou, encontrou um beco sem saída. O que fazer?

Surpreendentemente, ele optou pelo "método de extração por solvente", que na época parecia ter um risco muito alto.

O princípio deste método é como colocar dezenas ou até centenas de pequenos filtros, permitindo que os elementos raros sejam "extraídos" camada por camada, tornando-se cada vez mais puros. No entanto, na época, nenhuma empresa no mundo havia conseguido isso com sucesso.

Então por que Xu Guangxian se atreve a ir?

Porque ele já trabalhou na extração de combustível nuclear para o país. É tudo extração, não importa se é nuclear ou terras raras.

E assim, a expedição de Xu Guangxian e sua equipe começou. Durante o dia, eles estavam imersos no laboratório, utilizando o método mais primário — "funil de balanço" — para simular a extração industrial. Você pode imaginar, um conjunto de processos tem dezenas ou até centenas de camadas, um erro em uma camada e todo o trabalho é em vão. Naquela época, cada pessoa trabalhava mais de 80 horas por semana. À noite, Xu Guangxian mergulhava novamente nos dados do dia, realizando vários cálculos e deduções.

Finalmente, ele descobriu a "lei da proporção constante de extração mista", estabelecendo assim a "teoria da extração em cascata".

O que é ainda mais impressionante está por vir. Com base nisso, Xu Guangxian e sua equipe extraíram um modelo matemático com mais de 100 fórmulas. Quão poderoso é esse modelo? Os técnicos da fábrica, assim que inserem os dados do minério no modelo, conseguem calcular automaticamente os melhores parâmetros de produção. Em outras palavras, ele torna o complexo processo de produção de terras raras "mais simples".

Veja, ele não apenas inventou uma nova tecnologia, mas também inventou um novo sistema.

Se dissermos que a inovação técnica provou a habilidade de Xu Guangxian, então suas ações subsequentes demonstraram seu carisma espiritual admirável.

Em 1978, ele fundou o "Curso Nacional de Extração em Série". Ele ensinou gratuitamente a técnicos de todo o país toda a teoria, fórmulas e métodos de design, sem reservas. Em pouco tempo, essa tecnologia, considerada um segredo de alto nível no exterior, tornou-se uma "técnica comum" dominada por empresas rurais na China. Isso também lançou as bases para o posterior florescimento da indústria de terras raras na China.

No início dos anos 90, a China exportou em grande quantidade um único tipo de terras raras de alta pureza, mudando completamente o panorama da indústria de terras raras no mundo.

Pode-se dizer que foi ele quem fez com que as nossas terras raras passassem de "vender por tonelada" para "vender por grama".

Até hoje, a base da indústria de terras raras do nosso país ainda é o resultado da "guerra" de Xu Guangxian.

Todas essas mudanças trouxeram como resultado mais direto a queda do preço das terras raras.

Por exemplo, dentro de um caça há um componente chamado "radar de fase controlada", e para fabricar esse componente utiliza-se um material chamado "ímã permanente de neodímio-ferro-boro". O íman permanente de neodímio-ferro-boro utiliza terras raras. Na década de 90, o custo desse sistema de radar de fase controlada geralmente era de vários milhões de dólares.

Mas agora, os radares de fase controlada estão a ser utilizados em estações meteorológicas, como radares de automóveis e instalados em estações base de 5G. Não custam milhões de dólares, podem ser comprados por apenas alguns milhares de dólares.

Da tecnologia militar complexa para a tecnologia civil "comum", por trás disso, na verdade, está a maturidade suficiente da indústria de terras raras.

Você vê, a China levou mais de 70 anos, passando de um "aprendiz" que só sabia servir pratos e lavar louças para se tornar um grande chef com "habilidades exclusivas". Cerca de 90% do refino global, cerca de 93% da fabricação de ímãs permanentes e 99% do processamento de elementos de terras raras pesadas devem ser realizados na China.

O interessante chegou. Nas últimas décadas, o aumento acentuado da participação da China no mercado global de terras raras nunca foi levado a sério pelos países ocidentais.

Eu também não consigo deixar de ficar curioso, com tudo isso acontecendo, será que ninguém viu? Eu vi na internet alguém analisando que a principal razão é que as matérias-primas de terras raras da China são muito baratas e a oferta é grande. Os países ocidentais, que se preocupam com questões ambientais, também não considerariam se devem desenvolver sua própria indústria de terras raras.

Em outras palavras, uma vez que é suficiente para saciar a fome, não se deve se preocupar em não ter o suficiente.

Dias bons como este, até 2010.

O Japão ficou sem fornecimento de terras raras por quase dois meses. Os preços das terras raras dispararam, chegando a aumentar mais de dez vezes.

Nesse momento, parece que todos de repente perceberam que algo não estava muito certo.

Não demorou muito, os Estados Unidos reabriram a única mina de terras raras no país, Mountain Pass. Ao mesmo tempo, estão em busca de fornecedores alternativos no Japão e na Austrália.

Mas, nos Estados Unidos, não há tecnologia de refino de terras raras. Portanto, mesmo que consigam extrair as terras raras, elas ainda precisam ser enviadas para a China para serem refinadas.

As reservas subterrâneas não são um monopólio, mas sim a capacidade e a tecnologia realmente em mãos.

Esta é também a razão pela qual, em apenas 70 anos, as marés mudam.

Ao ver isso, você pode ter outra pergunta: já que todos sabem que as terras raras são importantes e agora todos perceberam, por que eles não se apressam em persegui-las?

Já que as terras raras são tão importantes, por que os outros países não as exploram?

Na verdade, todos podem fazer. Mas o problema é que, pelo menos, vai levar 10 anos para conseguir.

A tecnologia de terras raras não é considerada uma tecnologia de ponta; no início, os Estados Unidos também a tinham. Mas a dificuldade está no fato de que, para estabelecer a própria indústria de terras raras, é necessário um conjunto completo de elementos: dinheiro, talento, tecnologia e proteção ambiental.

Vamos olhar um por um.

Primeiro, barreiras de capital.

Se apenas construir uma fábrica de separação de terras raras, quanto custará?

Por exemplo, a Lynas da Austrália é o segundo maior produtor de terras raras do mundo, apenas atrás da China. Ela investiu na Malásia para construir uma fábrica de separação, que já acumulou mais de 1 bilhão de dólares. Isso é apenas uma fábrica. Se quisermos construir uma cadeia de suprimentos completa, desde a mina, passando pela fundição, até a fábrica de processamento, serão necessários dezenas de bilhões ou até centenas de bilhões de dólares, e levará pelo menos de 5 a 10 anos.

Para o capital, este investimento tem um risco demasiado alto e um retorno demasiado lento. Quem estaria disposto a esperar?

Segundo, barreira técnica.

O desafio não é o conhecimento teórico, mas sim os "segredos de fabrico" que são difíceis de replicar.

Como entender isso? Vamos dar um exemplo, no processo de separação de terras raras, existe um "método de extração por solvente". Esta etapa é, na verdade, muito desgastante. Você precisa passar a solução de terras raras por centenas ou até mil tanques de extração. Em cada tanque, você deve controlar com precisão o valor de pH da solução, não pode haver desvios de zero vírgula.

Pense bem, se você cometeu um erro no 131º, mas não sabe. Até completar os 800 passos seguintes, só então percebe que estava errado. Colapsaria?

Para garantir o sucesso, só há um caminho: experimentar continuamente e acumular dados.

Em resumo, é como um chef que diz "uma pitada de sal, uma colher de vinagre, cozinhar em fogo baixo". Mas, afinal, "uma pitada" são quantos miligramas, que tamanho é essa "colher", e "fogo baixo" a quantos graus e por quantos minutos. Se você perguntar ao chef, ele só dirá que tudo isso é "memória muscular" e "toque exclusivo" adquiridos ao longo de muitos anos. Veja, é tudo verdade, não estou a enganar-te.

Países como Vietnã e Brasil, que também têm ricos depósitos de terras raras, ou carecem de tecnologia e não possuem um sistema industrial completo, ou precisam importar equipamentos da China. A situação deles é o mesmo desafio que muitos outros países enfrentam: mesmo que tenham obtido a "receita", não conseguem entender, e ainda não têm "utensílios de cozinha".

Até 2023, entre as 469758 patentes de terras raras pesquisadas na incopat, a China detém 222754, representando cerca de 47,4% do total, mantendo uma posição de liderança mundial. Especialistas estimam que a tecnologia de separação da China está pelo menos 5 a 10 anos à frente do exterior.

Terceiro, barreira de talentos.

Mais difícil de copiar do que a tecnologia é a pessoa. E nos países ocidentais, houve uma lacuna de talentos de quase duas gerações no campo das terras raras.

Se quisermos cultivar desde o zero, quanto tempo levará?

Um especialista na área de terras raras, desde a licenciatura até ao doutoramento, e depois passando pela prática empresarial, não consegue descer sem 10 ou 15 anos de experiência. E para sustentar uma cadeia industrial completa, é necessário um equipo composto por centenas de talentos assim.

Há uma questão ainda mais realista: não há professores, nem alunos. Os especialistas que mais entendiam na época provavelmente já se aposentaram, e o conhecimento e a experiência também apresentam lacunas. Quanto aos alunos, devido ao desaparecimento da indústria de terras raras nos países ocidentais há trinta anos, quantos alunos estariam dispostos a estudar esta "profissão marginal"?

Quarto, barreiras políticas.

Mesmo que se resolvam questões como talentos, tecnologia, financiamento, etc., ainda não se pode escapar da questão ambiental, que é a mais preocupante para o público.

Antigamente, os residentes ao redor costumavam reclamar do barulho e da poluição. Hoje, a reação do público provavelmente será ainda mais intensa.

Este problema pode ser um dos mais difíceis de resolver para os países ocidentais.

Então, vamos voltar àquela questão: por que outros países não extraem terras raras por conta própria?

Eles não é que não queiram, mas é que não podem. Mesmo que comecem a aprender, levará pelo menos 10, 20 anos para percorrer o caminho que a China levou 70 anos.

Olhando para os EUA, apesar de terem reiniciado a única mina de terras raras do país, a Mountain Pass, ainda falta mão de obra especializada, apoio político e a capacidade de refinação não está a aumentar. A Mountain Pass prevê que até ao final de 2025 consiga produzir 1000 toneladas de imãs de neodímio-ferro-boro. Isso representa menos de 1% da capacidade de 138.000 toneladas da China em 2018.

Especialistas preveem que, com o progresso atual, pode ser necessário esperar até 2040 para que os Estados Unidos consigam garantir o fornecimento autónomo de terras raras.

Mas isso será 15 anos depois. E agora esta "guerra dos terras raras" já começou.

Últimas palavras

Pronto, terminei de falar. Com isso, você deve já entender o que são os terras raras e também deve compreender por que desta vez é possível usar as terras raras para "prender" o pescoço dos Estados Unidos.

As cinco palavras "o ciclo do Feng Shui" parecem fáceis de dizer, mas por trás delas estão várias gerações, avançando com um fardo que dura setenta anos.

Hoje, a razão pela qual podemos jogar a "carta" dos recursos raros não pode ser esquecida: essa carta foi forjada com o preço que inumeráveis antepassados pagaram por nós, os descendentes.

Quando os Estados Unidos, por razões comerciais, abandonaram esta indústria difícil e suja como se fosse um trapo. Foram cientistas como Xu Guoxian que se inclinaram, se ajoelharam e pegaram este "legado" que hoje parece ser inestimável.

Naquela época de pobreza extrema, eles dedicaram suas vidas a laboratórios modestos, investindo em frascos e recipientes que pareciam entediantes para os de fora. Foi essa perseverança, confiança e determinação que tornaram possível a transformação da "terra" em "ouro".

Ele também grava o enorme sacrifício de inumeráveis trabalhadores industriais. Foram eles que, com as mãos, cavaram na poeira que pairava no ar, mantiveram-se firmes ao lado de soluções pungentes, e com suor e sacrifício, construíram pouco a pouco a vantagem absoluta desta indústria.

Portanto, nesta história não há sucessos fáceis, e muito menos forças poderosas sem razão. A razão pela qual hoje temos confiança e capital para "competir" com os Estados Unidos, deve-se a um grupo de pessoas que, no passado, suportaram o maior sofrimento e carregaram os maiores fardos. Transformaram uma mão de cartas ruins em um grande triunfo.

Eles são, na verdade, os verdadeiros ases por trás do "ás" que é o "terra rara". E são eles as pessoas que devemos mais agradecer hoje.

Porque a história que testemunhamos hoje é precisamente o eco da história.