Acabo de notar algo que vale la pena prestar atención. La deuda de tarjetas de crédito en EE. UU. acaba de alcanzar los 1.28 billones de dólares, un nuevo máximo histórico. Es una cifra bastante impresionante cuando lo piensas, y dice mucho sobre en qué situación están los hogares en este momento.

¿Entonces qué está impulsando esto? Varias cosas están ocurriendo al mismo tiempo. Los ahorros de las personas desde la era de la pandemia prácticamente se han agotado, la inflación sigue erosionando el poder adquisitivo, y las tasas de interés se han mantenido elevadas. Las tasas APR de las tarjetas de crédito están en torno al 20-25% o más, dependiendo de tu puntaje de crédito, lo que hace que llevar un saldo sea cada vez más doloroso. Cuando combinas saldos más altos con esas tasas, las matemáticas se vuelven brutales rápidamente.

Pero aquí está lo interesante: el gasto del consumidor no se ha desacelerado realmente. La gente sigue comprando cosas, viajando, gastando en artículos discrecionales. Eso ha sido bueno para el crecimiento económico, pero también significa que mucho de ese gasto se financia con tarjetas de crédito en lugar de ahorros. Básicamente, los estadounidenses están apoyándose más en el plástico para mantener sus hábitos de gasto.

Lo que me preocupa es el ángulo de sostenibilidad. Si las tasas de morosidad empiezan a subir, los bancos podrían endurecer los estándares de préstamo, lo que podría crear un efecto dominó. Los prestatarios más jóvenes y los hogares de ingresos bajos son especialmente vulnerables a estas presiones de tasas. La carga de la deuda no es necesariamente una crisis todavía, pero combinada con un crecimiento salarial estancado en algunos sectores, vale la pena monitorearlo.

El panorama económico general es mixto. Los mercados laborales se mantienen, el desempleo es relativamente bajo, pero los balances de los hogares muestran un estrés creciente. Si las tasas de interés permanecen elevadas por mucho más tiempo, llevar deuda de tarjeta de crédito será aún más costoso. Por otro lado, si las tasas empiezan a bajar, eso podría aliviar algo de la presión.

Por ahora, ese hito de 1.28 billones de dólares es una señal bastante clara de hacia dónde se dirigen las finanzas del consumidor. Gasto fuerte pero con una tensión financiera creciente: esa es la tensión que estamos observando.