Carolina do Sul derrota UConn por 62-48 para avançar à final do NCAA, interrompendo a série de 54 vitórias dos Huskies

PHOENIX (AP) — Ta’Niya Latson marcou 16 pontos e Agot Makeer acrescentou 14, e a defesa implacável do South Carolina permitiu vencer o UConn por 62-48 na sexta-feira à noite, terminando a sequência de 54 vitórias consecutivas das Huskies e avançando para a final do Torneio Nacional da NCAA no setor feminino.

Os Gamecocks vão defrontar o vencedor do encontro de sábado entre Texas e UCLA, no domingo, pela conquista do título, fechando mais uma edição do March Madness. O South Carolina (36-3) vai procurar vencer o seu quarto campeonato nacional. Os restantes três aconteceram nos últimos dez anos.

O UConn (38-1) entrou no Final Four invicto, pela nona vez na história da escola, e pela terceira vez consecutiva saiu sem um título. As Huskies também tinham perdido nas semifinais nacionais de 2017 e 2018. Este foi o menor número de pontos que o UConn tinha conseguido desde que somou 49 pontos numa derrota por 49 pontos num jogo de campeonato nacional contra o Gamecocks, em 2022.

As Huskies e os Gamecocks jogaram na época passada pela conquista do título e o UConn saiu com uma vitória esmagadora por 82-59, alcançando o 12.º campeonato nacional da escola. O UConn também venceu o South Carolina com facilidade durante a época regular 2024-25.

Com menos de um segundo para o fim, o treinador do UConn, Geno Auriemma, atravessou o campo para apertar a mão de Dawn Staley e manteve uma conversa animada com o treinador do South Carolina, apontando para o chão. Staley gritou de volta para ele, enquanto assistentes de ambas as equipas separavam os dois.

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Quando o relógio finalmente acabou, Auriemma foi diretamente até ao túnel e não apertou as mãos. As duas equipas apertaram as mãos.

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"Não tenho ideia", disse Staley quando lhe perguntaram o que aconteceu entre os treinadores. "Mas vou deixar-vos isto claro: tenho integridade. Tenho integridade. Portanto, se eu fiz algo errado, ao Geno, não tinha ideia do que eu fiz.

"Suponho que ele tenha achado que eu não lhe apertei a mão no início do jogo. Eu não sabia. Eu fui para lá antes do jogo e apertei a mão a toda a gente na equipa dele.

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“Não sei com que é que ele apareceu depois do jogo, mas, pronto, às vezes as coisas ficam mais quentes. Seguimos em frente.”

As equipas chegaram a este jogo como a segunda e a terceira equipas com melhor pontaria ofensiva no país, ambas a marcar mais de 87 pontos por jogo. Foi uma batalha defensiva.

Com 46-44 a poucos minutos do início do terceiro período, o South Carolina marcou cinco pontos consecutivos, fechando com o triplo de Agot Makeer para alargar a vantagem para sete.

Sarah Strong acertou um triplo para voltar a colocar as Huskies a uma distância de 51-47 com 4:39 para jogar. As Huskies não voltaram a marcar até que Strong convertesse um lance livre com 30,8 segundos restantes, depois de o South Carolina ter marcado 11 pontos consecutivos.

O South Carolina travou as duas estrelas do UConn. Strong, que foi homenageada como Jogadora do Ano da AP na quinta-feira, fez 12 pontos e 12 ressaltos, mas foi 4 em 16 do campo. Azzi Fudd só teve oito pontos pelas Huskies, acertando apenas 3 dos 15 lançamentos.

O UConn teve a sua pior noite de lançamentos da época, terminando com 19 convertidos em 61 (31,1%) do campo.

A perder por 26-24 ao intervalo, o South Carolina abriu o terceiro período com uma série de 12-2 para passar para a frente. Os Gamecocks aumentaram a vantagem para 40-30 — o maior défice que as Huskies tinham enfrentado esta época.

O UConn, que falhou 10 dos seus primeiros 11 lançamentos de três pontos, começou então a acertar e a jogar mais quente, convertendo três triplos consecutivos, o último por Fudd para se aproximar de 40-39. A guarda All-America tinha falhado sete dos seus primeiros oito lançamentos, enquanto era abafada pela defesa do South Carolina.

Os últimos quatro pontos do quarto foram da autoria de Tessa Johnson, do South Carolina, para fazer 44-39.

As duas equipas tinham avançado com facilidade até ao Final Four, vencendo facilmente nos primeiros quatro rounds do torneio. As Huskies tinham sido raramente postas em causa durante toda a época, esmagando os adversários da Big East por margens consideráveis.

Perante o seu primeiro grande teste de há muito tempo, não tiveram resposta.

Os primeiros 20 minutos foram cheios de falhanços nos lançamentos e turnovers. As duas equipas somaram 22 acertos em 62 lançamentos do campo (35,4%) e tiveram 14 turnovers. O UConn vencia por 26-24 ao intervalo.

Havia dezenas de antigos jogadores das Huskies e dos Gamecocks na assistência, incluindo Diana Taurasi, Paige Bueckers e Aliyah Boston. Boston estava sentada ao lado de Flavor Flav, que é um enorme apoiantes do desporto feminino.

Quadro do AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket e cobertura: https://apnews.com/hub/march-madness