Fim de uma era: Como os reguladores mudaram o destino do iRobota e o que isso significa para a indústria de robótica

Falência da iRobot no último domingo encerrou um capítulo de uma era para uma das marcas tecnológicas mais importantes do mundo. O fabricante do dispositivo que, ao longo de duas décadas, se tornou sinónimo de automação doméstica, foi vítima de uma oposição regulatória sem precedentes na opinião do seu fundador — não por erros tecnológicos ou colapsos empresariais, mas por decisão da Amazon de retirar a aquisição de 1,7 mil milhões de dólares após uma investigação de 18 meses da FTC e das autoridades europeias.

Aquisição que nunca chegou a acontecer

A história desta fusão começa com uma convergência de interesses. A iRobot, com uma quota de mercado de 12% na Europa — embora em declínio — e uma posição mais forte nos Estados Unidos, via uma concorrência cada vez mais dinâmica. Empresas chinesas como a Roborock ou Ecovacs introduziam soluções inovadoras de navegação lidar, o que obrigava a acelerar a transformação. A Amazon via uma oportunidade — combinar a expertise em robótica com a infraestrutura logística do gigante do comércio eletrónico poderia abrir novas possibilidades.

No entanto, o procedimento regulatório, que normalmente duraria três a quatro semanas, estendeu-se por 18 meses de espera. Equipes de advogados e economistas trabalharam incansavelmente, processando mais de 100 000 documentos para provar que a fusão não criaria um monopólio. Ironicamente, quando Colin Angle testemunhava perante a comissão, notou simbolicamente transações bloqueadas penduradas — como troféus nas portas dos examinadores.

Efeito dissuasor para toda a indústria

Para o empreendedor que construiu a iRobot na sala de estar, sem garantias de salário, ver cada fusão bloqueada celebrado como uma vitória era surpreendente. Afinal, são as fusões e aquisições que impulsionam o valor na economia da inovação. A mensagem é clara para todo o ecossistema de startups: o caminho para saída via M&A tornou-se menos garantido.

Angle fala diretamente do efeito dissuasor — agora, os empreendedores têm de lidar com o risco, os investidores de venture capital reavaliam as avaliações, e o ritmo de criação de novas empresas desacelera. Esta mensagem espalha-se por toda a indústria tecnológica, onde a estratégia de crescimento por aquisições era até agora o padrão.

De loucuras iniciais a impacto global

A história da iRobot é uma narrativa instrutiva sobre flexibilidade e perseverança. A Roomba surgiu apenas 12 anos após a fundação da empresa, quando uma equipa de um laboratório académico — liderada pelo pioneiro em IA Rod Brooks — decidiu: se nos prometeram robôs, de onde vêm eles?

A primeira campanha de marketing foi acidental. Após produzir 300 000 unidades e ter um armazém cheio de robôs não vendidos, veio a salvação — uma publicidade da Pepsi com Dave Chappelle, de forma inconsciente. Roomba a percorrer chips, aspiradores a comerem-nos, calças caídas. A loucura espalhou-se na rede, e gatos loucos a montar Roombas tornaram-se um fenómeno que pouco tinha a ver com planos de marketing, tudo graças ao envolvimento orgânico dos consumidores.

Mas, antes de a iRobot alcançar domínio no segmento de consumo, a empresa contribuía para missões de interesse público: robôs no Golfo do México após a catástrofe Deepwater Horizon, PackBot em operações militares no Afeganistão, robôs em Fukushima após o acidente nuclear — eram projetos que mudavam a realidade.

Decisões estratégicas: visão em vez de lasers

A decisão-chave foi manter a navegação baseada em visão, em vez de lidar, que os concorrentes chineses estavam a usar para dominar o mercado. Angle defende essa decisão comparando-a à abordagem da Tesla — o laser é uma solução rápida, mas a visão é o caminho para uma compreensão verdadeira do ambiente. No entanto, a demora na criação de um robô 2-em-1, que combinasse varrer e aspirar, tornou-se um problema quando os consumidores mostraram uma preferência diferente.

A falta de acesso ao mercado chinês, o maior do mundo para robótica de consumo, agravou os desafios competitivos. Tudo isto criou um cenário em que a aquisição pela Amazon foi uma tábua de salvação — mas os reguladores bloquearam-na.

Lições para a nova geração de empreendedores

Angle tem agora uma mensagem clara para outros criadores na indústria de robótica: compreendam o mercado, não apenas a tecnologia; construam valor que exceda o custo; não se apaixonem pela tecnologia pela tecnologia.

O paradoxo da robótica é que a tecnologia antecipa os planos de negócio para a sua aplicação. É fácil construir um humanoide — mais difícil é encontrar um problema que ele resolva melhor do que algo mais simples e barato. A Roomba custou 10 000 vezes menos do que um humanoide teórico a empurrar um aspirador, apesar de inicialmente as pessoas não a considerarem um “robô verdadeiro”.

Um novo capítulo

O próprio Angle não desistiu. Logo após a falência da iRobot, fundou uma nova empresa em modo stealth, focada em robótica de consumo com elementos de interação social e emocional. Em vez de limpar pisos, agora pensa em aplicações relacionadas com saúde e bem-estar.

“Não mudei muito desde os tempos de estudante, quando dizia: prometeram-nos robôs” — diz Angle. Três décadas dedicadas à construção do melhor robô de limpeza do mundo estão agora a dar origem a uma visão de possibilidades completamente novas. Mas para toda a indústria, a questão permanece: o precedente do bloqueio da aquisição da iRobot mudará as avaliações de M&A na tecnologia? Os investidores e empreendedores aprenderão a conviver com maior risco, ou este será um momento decisivo para a regulação?