Las dos caras de la Inflación: Cuando los costos empujan y la demanda tira

Inflación - esa bestia económica a la que se nos dice que debemos dar la bienvenida en pequeñas dosis. Los banqueros centrales, particularmente la Fed, elaboran políticas con el objetivo de alcanzar ese mágico aumento anual del 2%. Pero no toda inflación es igual, y comprender sus orígenes revela mucho sobre nuestro panorama económico.

He observado dos mecanismos de inflación distintos que se han desarrollado en los últimos años, cada uno con sus propias huellas únicas en nuestros bolsillos. El primero surge cuando las cadenas de suministro se rompen, mientras que el segundo aparece cuando el gasto del consumidor se calienta.

Cuando los costos empujan los precios hacia arriba

La inflación por costos se produce cuando las suministros disminuyen mientras que la demanda se mantiene constante. Imagina esto: una empresa enfrenta de repente mayores costos de producción: tal vez los precios de las materias primas aumentan, los costos laborales incrementan, o su cadena de suministro colapsa. No pueden producir suficientes bienes, pero los consumidores aún necesitan sus productos. ¿El resultado? Los precios aumentan.

Estos choques de oferta a menudo provienen de interrupciones inesperadas: desastres naturales que destruyen la infraestructura, agotamiento de recursos, comportamiento monopolístico, regulaciones gubernamentales, cambios fiscales o fluctuaciones de la moneda. Cualquier cosa que obstaculice la capacidad de producción mientras la demanda se mantiene firme crea esta presión al alza sobre los precios.

El sector energético ofrece ejemplos de libro de texto. Cuando las tensiones geopolíticas o los desastres reducen el suministro de petróleo, los precios del gas aumentan porque la demanda permanece relativamente constante. Aún necesitamos conducir nuestros automóviles y calentar nuestros hogares independientemente de las restricciones de suministro. Cuando las refinerías cierran después de huracanes, las instalaciones restantes aumentan los precios mientras luchan por satisfacer una demanda inalterada con una capacidad reducida.

Cuando la Demanda del Consumidor Impulsa el Mercado

La inflación por demanda cuenta una historia diferente: una de fortaleza económica en lugar de restricción. A medida que el empleo aumenta y los salarios crecen, la gente gasta más libremente. Si la producción no puede mantenerse al día con este aumento del gasto, los precios suben a medida que los consumidores compiten por bienes limitados.

Este fenómeno - "demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes" - a menudo acompaña las recuperaciones económicas. Vimos esto claramente después de que se levantaran los confinamientos por COVID. A medida que las vacunas se distribuyeron y las economías se reabrieron, los consumidores emergieron con un poder adquisitivo acumulado, inventarios agotados y un hambre de bienes y servicios que habían estado indisponibles durante meses.

Las ganancias de empleo pusieron más dinero en los bolsillos de las personas, aumentando la demanda de todo, desde gasolina hasta boletos de avión. Con la producción aún recuperándose, los precios naturalmente subieron. El mercado de la vivienda ejemplificó esto a la perfección: las bajas tasas de interés fomentaron la compra, pero el stock limitado de viviendas hizo que los precios se dispararan. De manera similar, los materiales de construcción como la madera y el cobre se acercaron a precios récord a medida que la demanda de nuevas viviendas superó la oferta.

Ambos tipos de inflación provienen de desequilibrios entre la oferta y la demanda, pero desde direcciones opuestas. Mientras los economistas debaten cuál forma estamos experimentando actualmente, veo elementos de ambas en la economía de hoy: una interacción compleja que hace que la gestión de la inflación sea particularmente desafiante para los bancos centrales que intentan mantener ese delicado equilibrio.