稀土を理解するための記事：アメリカの首を締める「中国の切り札」

中米貿易摩擦が再びエスカレートしていることは、皆さんもご存じでしょう。しかし、もしあなたがそれらのニュースやスピーチをじっくり読み返すと、今回は4月の時とは少し注目点が異なるようです。

4月のその波の核心要点は「貿易赤字」です。そして今回、繰り返し提起されているのはこの言葉：レアアース。

トランプは二つのツイートを連続して投稿しました。「信じられない」、「聞いたことがない」。

あなたはこれほど多くのツイートの内容を詳しく見る必要はありません。あなたが感じるべきことは一つです：「レアアース」というカードは、本当にトランプを困らせています。

なぜレアアースなのか？ただの鉱物ではないのか？それに、なぜ「レアアース戦争」と言われるのか？

実際、これは単なる資源禁輸ではなく、70年以上にわたる産業戦争でもあります。

明確に理解したいなら、まずはその最も基本的な問題から始めましょう。

なぜレアアースなのか？

この希土類は本当にそんなに重要ですか？

非常に重要です。今日のハイテク産業と軍需産業は、完全に希土類なしでは成り立ちません。

具体的な例を挙げると、中国がレアアースの供給を停止した場合、アメリカは最短で6ヶ月後にF-35戦闘機の生産が停止します。最短で1年半後には、格納庫にある10機のうち7機が稼働停止します。

化学的な観点から見ると、希土類は実際には17種類の化学元素を含む総称であり、それぞれの元素には独自の機能があります。

そう言うと少し抽象的かもしれませんが、いくつか例を挙げます。

例えば、ネオジム、ジスプロシウム、テルビウムは、非常に小さな体積内で大きな磁場を生成します。これにより、携帯電話のスピーカー、コンピュータのハードディスク、電動車両のモーターが実現しました。

例えば、ユウ、テルビウム、イットリウム、ネオジウムは、電力を正確に光、音、振動に変換することができます。これにより、携帯電話の画面上のさまざまな色、スピーカーが音楽を再生すること、携帯電話のモーターの振動フィードバックが可能になります。

例えば、ネオジウム、サマリウム、テルビウム、イットリウム、ジスプロシウムは、武器を遠くまで見ることができ、正確に打ち、速く飛ばせるようにします。これによってF-35のエンジン、ミサイルの精密誘導、レーダーシステムが実現しました。

簡単に言えば、携帯電話のチップからミサイル空母まで、その背後にある重要な要素はレアアースです。

それでは、これは希土類の使用量が非常に多いということですか？

まさに逆で、レアアースの使用量は実際には非常に少ない。例えば、約400kgの機載AESAレーダーアンテナに使用されるレアアースは数百グラムで、0.1%にも満たない。例えば、約5トンの艦載相補型アンテナのコア磁体部品に使用されるレアアースは数十キログラムしかない。

言い換えれば、稀土は塩のようなものです。使う量は多くなく、ほんの少しで済みます。しかし、そのほんの少しがなければ、火を起こしたり料理をしたりできません。アメリカという大料理人にとって、必要な塩は中国から買わなければなりません。

なぜなら、レアアース製造の分野において、現在の中国は支配的な優位性を持っているからです。

データの一部を見ると、現在、中国は世界のレアアースの69%の精製分離能力と90%以上の精加工能力を占めています。多くの重要な分野で「生産の9割以上が中国で行われています」。例えば、軍用武器に必要なレアアース永久磁石材料について言えば、世界の生産量は31.02万トンで、中国の生産量は28.42万トンで、割合は91.62%です。

言い換えれば、中国の供給体系を離れると、アメリカはレアアース供給の分野で、全く代替品を見つけることができない。

今、大きなシェフは塩を買えなくなったら、何が起こるでしょうか？

飛行機はすぐに落ちることはありませんが、数ヶ月のレアアースの在庫を使い果たした後には変化が見られるでしょう。アメリカ合衆国議会の報告書では試算が行われています。もし中国がレアアースの供給を完全に中断すれば、最短で6ヶ月以内にF-35の生産ラインは停止します。最短で1年半後には、10機の飛行機の中で正常に飛べるのは3機だけかもしれません。また、誘導システムや制御チップなどの重要な部品も補充ができなくなります。これは修理もできないことを意味します。

古いものは修理できず、新しいものは作れない。レアアースの供給が途絶え、アメリカの軍需産業の更新が直接妨げられた。

同様の状況は、アメリカのハイテク産業にも起こり得る。対照的に、これらのテクノロジー製品が一般大衆に与える印象はより強いかもしれない。スマートフォンはより高価になる可能性があり、電気自動車の性能は悪化する可能性があり、コンピュータの生産能力は急速に低下する可能性がある。

考えてみてください、アメリカのこのシェフは、このような請求書を見て、まだ眠れるでしょうか？全く眠れませんね。

だから、「レアアース」というカードは、本当に「切り札」です。それは中国がアメリカの「首」をつかんでしまったことを意味します。

どうしてアメリカが中国に「首を絞められた」のでしょうか？

あなたはおそらく疑問に思っているでしょう。過去には、アメリカが常にチップやシステムで私たちの首を「締めて」いました。今回はどうして運命が逆転して、私たちが彼らを「締める」番になったのでしょうか？

ここが、物語全体の中で最も素晴らしい部分です。

中国は70年以上かけて、アメリカがかつて見向きもしなかったものを、今の私たちの強みに変えました。

どうやってできるのか？私たちは一歩一歩見ていきましょう。

まず、あなたは認識の誤解を打破する必要があります。「レアアース」とは「希少」という意味ですが、実際には全く「希少」ではありません。

アメリカ地質調査所の2024年のデータによると、中国のレアアースの埋蔵量は世界一で、世界の約34%を占めています。ブラジル、インド、オーストラリア、ロシア、ベトナム、アメリカなどの国々にも、一定のレアアース鉱山があります。

実際、1960年代から1970年代にかけて、アメリカはレアアースの生産大国でした。生産量が大きく、世界のレアアース生産量の70%から90%を占めていただけでなく、最先端の分離精製技術も掌握していました。

これは、この「戦争」の鍵が、決してどちらの鉱山が大きいかではないことを示しています。

それは奇妙ですね、なぜこの大兄さんはずっと続けなかったのでしょうか？彼自身がやりたくなかったのですか？

ねえ、君は正解だ、本当に「アメリカは自分が大ボスになりたくない」と言っている。

転換点は1980年代に起こりました。アメリカ人は、レアアースの採掘が少し「汚い」ように思えることを発見しました。レアアースの生産過程では、大量の汚染物質が発生し、酸や重金属、さらには有毒な肥料などが含まれています。また、エネルギー消費も非常に大きいです。さらに当時のアメリカの環境保護法はますます厳しくなっていました。これにより、レアアースの生産コストがますます高くなりました。

最後、アメリカ人自身が計算した：国内生産は環境保護法を遵守しなければならず、労働者の賃金も高く、住民からの苦情も受けなければならず、コストが本当に高すぎる。この「大哥」もあまりにも窮屈だ。

どうする？外注する！誰に？中国。研究したことがあるが、その時、レアアースの生産をアメリカから中国に移したところ、単位コストが「30%から70%」下がると推定された。

そして当時の中国は、巨大なコスト優位性を持っていました。希土類資源が豊富で、安価な労働力が大量にあり、政策も比較的緩やかでした。

そして、歴史の歯車が回り始めた。

1980年代から1990年代にかけて、多くの中小型希土類企業が、雨後の筍のように現れました。それに伴い、1985年には希土類輸出に対する還付政策が導入されました。1990年代末から21世紀初頭にかけて、還付率は13%から17%の間でした。

その時期は「無秩序な採掘、野蛮な成長」と要約できます。あなたが山の頂を掘るなら、私は二つ、あるいは三つ掘ります。あなたが10ドルで売るなら、私は5ドル、あるいは3ドルで売る勇気があります。さまざまな争いの中で、レアアースは白菜のような価格で売られました。もちろん、代償もありました。当時、多くの地域で過剰採掘や環境汚染の問題が発生しました。

「野蛮な成長」の最終結果は、中国が80年代後半に世界最大のレアアース生産国になったことです。

当時の西洋諸国の目には、これはまさに大きな幸運でした。自分で汚くて疲れる高価な仕事をせずに、家に座って中国からの非常に安価なレアアース製品を楽しむことができたのです。

そこで、アメリカは再び計算をしました。輸入が自給自足よりも得策であるなら、なぜ自給自足を続ける必要があるのでしょうか？こうして、アメリカ最大のレアアース鉱山であるマウンテンパスは閉鎖されました。

同時に、全世界のレアアース産業は一波の再編を迎え、多くの日本やヨーロッパのレアアース企業は、市場から撤退するか、事業を縮小するかのどちらかを選ぶことになります。

こうして、中国は巨大な生産能力と極めて低いコストの優位性を持って、世界中の競争相手を「熬死」させました。

ここまで、まだ物語の前半です。

見てください、今の時点では業界全体の独占とはまだまだ言えません。まだ生産量が大きいだけで、核心技術と価格決定権はまだ自分の手にありません。

また、一部の人は言いたいかもしれませんが、これは汚染と引き換えに発展しているだけではないですか？何がすごいのですか？

私が言いたいのは、現在の中国のレアアース産業は、すでに「小規模な工房型」の高汚染な発展から脱却しており、正規化され、グループ化された国家運営級の産業となっているということです。

転換点は2010年前後に現れました。「国家チーム」が登場しました。

第一歩は「統合」です。

全国の百以上の小さな鉱山や工場を最終的に「六大レアアースグループ」に統合しました。価格競争を終わらせ、採掘、製造から輸出までの全プロセスの管理を実現しました。また、野蛮な発展を終わらせ、環境への汚染を減少させました。

第二歩は「規制」です。

より厳格な規制政策が策定されました。例えば、2006年から稀土生産割り当てが実施されています。例えば、2007年に稀土輸出税が導入されました。例えば、2023年に特定の稀土加工技術の輸出が禁止されました。

第三歩は「技術アップグレード」です。

これは最も重要なステップです。ここで「中国レアアースの父」と呼ばれる徐光宪院士について触れざるを得ません。彼が提唱した「レアアース連鎖抽出理論」により、より低コストで純度99.99%の単一レアアース元素を生産することが可能です。

徐光宪院士の様々な経験を見たとき、心の中で大きく感動しました。この背後にある歴史は、本当に伝説的です。

それは1972年、干校から戻った徐光宪が緊急の任務を受けた：最も分離が難しい一対の「双子の兄弟」——プラセオジムとネオジムを分離すること。

52歳の徐光宪は、これは単なる化学の難題ではなく、国家の経済主権と国防安全に関わる問題だと考えている。中国には世界で最も多くの希土類があるにもかかわらず、価格決定権がないことを見て、徐光宪は非常に心を痛めている。彼は言った：

「私たちは心の中で非常に不快に感じているので、どんなに大変でも上がらなければなりません。」

そして、徐光宪に属する「戦争」が始まりました。

プラセオジムとネオジムを分離することは、希土類分離技術において非常に重要なステップです。当時の国際的な主流の方法は「イオン交換法」でした。この方法は、小さなピンセットを使って、砂の中から一粒一粒塩を探し出すようなものです。この方法は実行可能ですが、非常に遅く、また高価です。そして、大規模な工業生産には適していません。

徐光宪が最初に出会ったのは行き止まりだった。どうする？

誰もが予想しなかったことに、彼は当時非常にリスクが高いと見なされていた「溶剤抽出法」を選びました。

この方法の原理は、何十枚、何百枚もの小さなフィルターを敷いて、レアアースを層ごとに「抽出」していくというものです。後になるほど純度が高くなります。しかし、その当時、世界中で成功した会社はありませんでした。

では、なぜ徐光宪は上がることができたのですか？

彼は以前、国のために核燃料の抽出研究に従事していたからです。すべて抽出です、核であれ希土類であれ。

こうして、徐光宪たちの遠征が始まった。昼間は、実験室にこもり、最も原始的な方法——「振り漏斗」で工業抽出を模擬した。想像してみてほしい、一つのプロセスには数十から百層もあり、一層間違えれば、すべてが水の泡になる。その頃、全員が毎週80時間以上働いていた。夜になると、徐光宪は昼間のデータに没頭し、様々な計算や推演を行った。

ついに、彼は「定常混合抽出比則」を発見し、「級聯抽出理論」を確立しました。

さらにすごいことが待っています。この基盤の上に、徐光宪と彼のチームは100以上の公式を持つ数学モデルを抽出しました。このモデルはどれほどすごいのでしょうか？工場の技術者は、鉱石データをモデルに入力するだけで、自動的に最適な生産パラメータを算出できます。言い換えれば、本来複雑なレアアース生産プロセスを「バカでもできる」ようにしたのです。

彼は新しい技術を発明しただけでなく、新しいシステムも発明した。

もし技術の突破が徐光宪の技術を証明したとしたら、その後の彼の行動は、彼の敬服すべき精神的魅力を示しています。

1978年、彼は「全国串級萃取講習班」を設立しました。彼は全ての理論、公式、設計方法を、何の遠慮もなく、全国の技術者に無料で教えました。すぐに、外国でトップシークレットと見なされたこの技術は、中国の町村企業が習得する「普通の工芸」になりました。これが後の中国におけるレアアース産業の「遍地開花」の基盤を築きました。

1990年代初頭、中国は大量に単一高純度のレアアースを輸出し、世界のレアアース産業の構図を完全に書き換えた。

彼が私たちの希土類を「トン単位で売る」から「グラム単位で売る」ようにしたと言っても過言ではありません。

今日に至るまで、我が国のレアアース産業の基盤は、徐光宪の「戦争」の成果である。

これらの変化がもたらした最も直感的な成果は、レアアースの価格が「下がった」ことです。

例えば、戦闘機には「フェーズドアレイレーダー」というものがあります。このものを製作するためには「ネオジム鉄ボロン磁石」というものが必要です。ネオジム鉄ボロン磁石は、希土類を使用しています。90年代には、このフェーズドアレイレーダーのコストは一般的に数百万ドルかかりました。

しかし今、フェーズドアレイレーダーは気象観測所に使用され、自動車レーダーとして、5G基地局に設置されています。数百万ドルではなく、数千ドルで購入できます。

複雑な軍事技術が「ありふれた」民生技術に変わる背後には、実はレアアース産業の十分な成熟があります。

見てください、中国は70年以上かけて、以前は料理を運び、皿を洗うだけの「見習い」から、「独自の技術」を持つシェフへと変わりました。世界の約90%の精製、約93%の永磁体製造、99%の重希土元素加工が中国で行われています。

面白いことが来た。過去数十年にわたり、中国の世界的なレアアース市場のシェアの大幅な上昇は、西側諸国にあまり注目されていなかった。

私も好奇心を抑えきれません、こんな状況なのに、誰も気づいていないのでしょうか？ネットで分析している人を見かけましたが、主な理由は中国のレアアース原料が非常に安く、供給量も多いからです。環境問題を重視している西側諸国は、レアアース産業を自国で発展させるかどうかを考えないでしょう。

要するに、十分に満たされているので、食べられないことを全く心配しないということです。

そんな良い日々は、2010年まで続きました。

日本は約2か月間、レアアースの供給を断たれています。レアアース価格は急騰し、10倍以上の増加が見られます。

この時、まるで皆が突然気づいたかのように、事態が少しおかしいように思えた。

まもなく、アメリカは国内唯一のレアアース鉱山であるマウンテンパスを再開しました。同時に、日本とオーストラリアで代替業者を探しています。

しかし、アメリカ本土にはレアアースの精製技術がありません。ですので、自分で掘り出したレアアースであっても、中国に運んで精製しなければなりません。

地下のストックは独占ではなく、実際に手に握っている生産能力と技術です。

これもまた、前後70年しか経っていないのに、風水が巡っている理由です。

これを見て、あなたは別の質問をするかもしれません：みんながレアアースの重要性を知っていて、今もそれに気づいているのに、なぜ彼らは急いで追いかけないのでしょうか？

レアアースがこれほど重要であるなら、他の国はどうしてやらないのか？

実際には、誰でもできる。しかし問題は、少なくとも10年はかかるということだ。

レアアース技術は高度なテクノロジーとは言えませんが、最初の頃はアメリカも持っていました。しかし、難点は自国のレアアース産業を確立するためには、資金、人材、技術、そして環境保護の完全なセットが必要だということです。

私たち一人ずつ見ていきましょう。

まず、資本の障壁です。

もし稀土分離工場を一つだけ建設する場合、いくらかかりますか？

例えば、オーストラリアのLynasは、中国に次ぐ世界最大のレアアース生産者です。彼らはマレーシアに分離工場を建設するために10億ドル以上を投資しました。これはまだ1つの工場に過ぎません。鉱山から製錬所、加工工場までの完全なサプライチェーンを構築するには、100億ドル、さらには1000億ドルが必要で、少なくとも5年から10年はかかります。

資本にとって、この投資はリスクが高すぎて、リターンが遅すぎます。誰が待ちたいと思うでしょうか？

2つ目は、技術的な障壁です。

難点は理論知識ではなく、再現が難しい「技術的なコツ」です。

どう理解すればいいのでしょうか？例を挙げると、希土類の分離には「溶媒抽出法」があります。この工程は、実際には非常に骨の折れる作業です。希土類溶液を数百個、さらには千個の抽出槽を通過させなければなりません。各槽では、溶液のpH値を正確にコントロールする必要があり、0.数の偏差も許されません。

考えてみてください。もしあなたが131番目で間違えてしまったのに、それを知らなかったとします。残りの800歩を歩き終わった後に、間違いに気づいたら、どうなりますか？崩壊しますか？

成功を確実にするには、実験を続けてデータを蓄積するしかありません。

要するに、これは料理人のようなもので、「塩少々、一さじの酢、弱火でじっくり煮る」と言います。しかし、「少々」とは具体的に何ミリグラムなのか、「さじ」とはどのくらいの大きさなのか、「弱火」とは具体的に何度で何分なのか。あなたが料理人に尋ねると、料理人はこれらは長年の「筋肉記憶」と「独自の感覚」だと言うでしょう。ほら、すべて真実で、あなたを騙していませんよ。

ベトナムやブラジルのように同様に豊富なレアアース鉱山を持つ国々は、技術が不足していたり、完全な工業システムがなかったり、中国から設備を輸入しなければならない。彼らの状況は、多くの国が直面する困難でもある：たとえ「レシピ」を手に入れても、理解できず、「調理器具」もない。

2023年現在、incopatで検索された469758件のレアアース特許のうち、中国は222754件を占め、全体の約47.4%を占めており、世界のリーダーシップを維持しています。専門家は、中国の分離技術は少なくとも外国に対して5から10年のリードがあると推定しています。

3つ目は、人材の障壁です。

技術よりもコピーが難しいのは人間です。そして、西洋諸国ではレアアース分野で、近2世代の人材の断絶が見られました。

ゼロから育てるにはどのくらい時間がかかりますか？

希土類分野の専門家は、学士から博士まで、企業での実践に至るまで、10年、15年はかかる。完全な産業チェーンを支えるには、こうした人材で構成されたチームが数百人必要である。

さらに現実的な問題がある。教師も生徒もいない。当時最も理解していた専門家たちは、ほぼ間違いなく退職してしまった。知識や経験にも断絶が生じている。学生については、欧米諸国のレアアース産業が30年も消失しているため、この「冷門」専門を学びたいと思う学生はどれほどいるだろうか？

第四に、政策の壁があります。

人材、技術、資金などの問題が解決できたとしても、依然として公衆が最も関心を持つ環境問題を避けることはできません。

以前、周囲の住民は騒音や汚染について苦情を言っていました。今日、大衆の反応はおそらくより強くなるでしょう。

この難題は、西洋諸国が最も攻克しがたいものの一つである可能性が高い。

だから、その問題に戻りましょう：なぜ他の国は自分たちでレアアースを採掘しないのでしょうか？

彼らはしたくないのではなく、できないのです。たとえ学び始めても、中国が70年かけて歩んできた道を歩き終えるには、少なくとも10年、20年はかかるでしょう。

再度アメリカを見ると、国内唯一のレアアース鉱山であるマウンテンパスが再稼働したにもかかわらず、専門の労働者や政策の支援が不足しており、精製能力も上がっていません。マウンテンパスは2025年末までに1000トンのネオジム鉄ボロン磁石を生産できると予想されています。これは中国の2018年の13.8万トンの生産能力の1%にも満たないです。

専門家は、現在の進展に基づいて、2040年までにアメリカがレアアースの自給自足を達成する可能性があると予測しています。

しかし、それは15年後のことです。そして、今この「レアアース戦争」はすでに始まっています。

最後の言葉

呼、話が終わった。ここまで来たら、あなたはレアアースが一体何であるかを理解しているはずで、今回レアアースでアメリカの首を「絞める」ことができる理由も理解しているはずだ。

「風水輪流轉」の五文字は、軽々しく言われるが、その背後には数世代にわたる、70年に及ぶ重い歩みがある。

私たちが今日、レアアースという「切り札」を打ち出すことができるのは、先人たちが私たち後輩のためにどれほどの代償を払ってきたかを忘れてはいけません。

アメリカが商業的な論理から、この苦しくて汚れた産業を見捨てたとき、徐光宪のような科学者たちが身をかがめ、この今日の視点から見ると、非常に貴重な「遺産」を拾い上げました。

あの貧しい時代に、彼らは生涯をかけて簡素な実験室に投資し、外部の人々には退屈に見える瓶や缶に情熱を注ぎました。この堅実さ、信念、そして決意があったからこそ、「土」が「金」に変わる可能性が生まれたのです。

それはまた、無数の産業労働者の巨大な犠牲を刻み込んでいます。彼らは、手でまるで粉塵の中を掘り、刺激的な溶液のそばで守り、汗と犠牲で、この産業の絶対的な優位性を一点一点作り上げました。

だから、この物語には適当な成功も、無意味な強さもない。私たちが今日、自信を持ってアメリカと「腕相撲」をすることができるのは、過去に私たちのために最大の苦しみを味わい、最も重い担子を背負った人々がいるからだ。手の悪い牌を王炸に変えた。

彼らこそが「レアアース」という「切り札」の裏にいる、本当の切り札です。そして彼らこそが、今日の私たちが最も感謝すべき人々です。

今日私たちが目撃している歴史は、まさに歴史の反響です。