Ekosistem Laut Dalam Sangat Unik dan Sangat Rentan Tanpa Perlindungan yang Lebih Baik

Upaya awal Selandia Baru untuk melindungi lingkungan laut atau pesisir, terutama sebagai kawasan cadangan laut dan kawasan perlindungan laut, biasanya berfokus pada ekosistem dangkal, sebagian besar karena di situlah sebagian besar data tersedia.

Namun setelah disahkannya Undang-Undang Perlindungan Laut Teluk Hauraki tahun lalu, sangat menggembirakan melihat banyak terumbu batuan dalam yang termasuk dalam 12 kawasan perlindungan tinggi (HPA) baru.

Kawasan ini melarang penangkapan ikan rekreasi dan komersial, sambil mengizinkan praktik adat tertentu yang mengurangi atau menghilangkan kegiatan ekstraktif, membantu ekosistem pulih dan membangun kembali.

Ini penting karena terumbu yang lebih dalam sering menjadi habitat bagi spesies yang dilindungi dan ini mengakui perlunya melindungi habitat tersebut.

Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru kami, bahkan hanya kedalaman 50 meter dapat memisahkan komunitas laut yang sama sekali berbeda.

Dalam studi ini di Cagar Laut Pulau Poor Knights di utara timur Aotearoa Selandia Baru, kami memeriksa komunitas spons—komponen utama dari terumbu batuan beriklim sedang—dari kedalaman 5 hingga 65 meter.

Spons berperan penting dalam menyaring air, mendaur ulang nutrisi, dan menciptakan habitat bagi organisme lain. Mereka juga sensitif terhadap perubahan lingkungan, termasuk gelombang panas laut.

Terumbu tidak hanya berlanjut tanpa perubahan saat kedalaman bertambah. Faktanya, komunitas yang lebih dalam di zona “mesofotik”, biasanya ditemukan pada kedalaman 30–150 meter, dapat menampung spesies yang sangat berbeda yang tidak pernah muncul di perairan dangkal.

Jika upaya konservasi tidak mengakui hal ini, kita mungkin meninggalkan sebagian besar keanekaragaman hayati laut yang penting tidak terlindungi.

Komunitas yang berbeda di kedalaman

Hasil kami sangat mencolok. Komunitas spons sangat dipengaruhi oleh kedalaman.

Sebagian besar spesies adalah spesialis kedalaman, ditemukan baik di terumbu dangkal kurang dari 30 meter atau di zona mesofotik yang lebih dalam, tetapi tidak keduanya.

Dari semua situs yang kami survei, kami mengidentifikasi 64 spesies spons atau unit taksonomi operasional. Hanya 18 yang ditemukan di berbagai kedalaman yang mencakup zona dangkal dan mesofotik. Dengan kata lain, kurang dari sepertiga spesies memiliki distribusi yang cukup luas untuk menghubungkan kedua zona tersebut.

Perbedaan antara kedalaman terutama disebabkan oleh penggantian spesies, bukan karena komunitas dangkal hanya menjadi versi yang lebih buruk dari komunitas yang lebih dalam. Ini berarti terumbu mesofotik bukan sekadar perpanjangan dari terumbu dangkal. Mereka adalah sistem ekologis yang berbeda.

Apakah terumbu dalam adalah tempat perlindungan iklim?

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memperdebatkan apakah terumbu yang lebih dalam dapat berfungsi sebagai tempat perlindungan selama gangguan seperti gelombang panas laut, yang dapat mempengaruhi ekosistem yang lebih dangkal secara tidak proporsional.

Gagasan ini, yang dikenal sebagai hipotesis refugia terumbu dalam, menyatakan bahwa populasi yang lebih dalam dapat bertahan dari pemanasan dan kemudian menyebarkan kembali ke terumbu dangkal yang rusak.

Ada beberapa bukti bahwa ini bisa terjadi untuk spesies tertentu. Dalam studi kami, sejumlah kecil spons generalis kedalaman muncul secara konsisten di kedua zona. Spesies ini mungkin memiliki potensi untuk mendapatkan manfaat jika habitat yang lebih dalam menghindari gangguan yang mempengaruhi perairan dangkal.

Namun, temuan kami menunjukkan bahwa efek tempat perlindungan ini mungkin hanya berlaku untuk sebagian kecil spesies. Kebanyakan spons memiliki rentang kedalaman yang sempit. Jika populasi dangkal menurun, terumbu yang lebih dalam tidak secara otomatis akan berfungsi sebagai cadangan untuk seluruh komunitas.

Ini menantang anggapan umum bahwa terumbu yang lebih dalam dapat melindungi keanekaragaman hayati dangkal secara ekosistem.

Mengapa ini penting

Kawasan perlindungan laut di habitat dangkal dan mudah diakses lebih mudah untuk disurvei, dipantau, dan dikelola. Tetapi keanekaragaman hayati tidak berhenti di kedalaman 30 meter.

Jika terumbu yang lebih dalam menampung komunitas yang berbeda, maka melindungi hanya bagian dangkal akan meninggalkan sebagian besar keanekaragaman hayati tersebut terbuka terhadap tekanan penangkapan ikan dan dampak antropogenik lainnya.

Penilaian kami terhadap jaringan 44 kawasan perlindungan laut di Selandia Baru menunjukkan mayoritas mengandung area terumbu batuan, tetapi hanya setengahnya memiliki terumbu di bawah 50 meter.

Yang penting, termasuk kawasan perlindungan laut besar di lepas pantai seperti Kepulauan Kermadec, Kepulauan Auckland, Kepulauan Bounty, Pulau Campbell, dan Pulau Antipodes, yang berarti total area terlindungi di kedalaman lebih dari 50 meter mencapai 16.294 kilometer persegi (sekitar ukuran wilayah Auckland).

Namun, kawasan perlindungan laut lepas ini jauh lebih dalam dari zona mesofotik dan hanya sebagian kecil dari area ini berupa terumbu batuan. Jika mengabaikan kawasan perlindungan laut yang lebih besar, total area yang dilindungi di kedalaman lebih dari 50 meter hanya 394 kilometer persegi, kurang dari 1% dari wilayah perairan teritorial Selandia Baru.

Ini memiliki implikasi langsung terhadap perencanaan ruang laut di Aotearoa Selandia Baru dan secara global.

Penelitian kami menyarankan bahwa memastikan perlindungan baik di area dalam maupun dangkal di wilayah geografis yang sama sangat penting jika kita ingin melindungi seluruh spektrum keanekaragaman hayati terumbu. Melindungi hanya terumbu dangkal tidak secara otomatis akan melindungi spesies mesofotik yang lebih dalam atau sebaliknya.

Terumbu mesofotik sering tidak terlihat dan tidak terpikirkan. Mereka berada di luar kedalaman menyelam rekreasi kebanyakan orang dan kurang dipelajari dibandingkan dengan rekan dangkalnya. Namun, mereka dapat menampung komunitas spons yang kaya dan invertebrata lain yang berkontribusi besar terhadap fungsi ekosistem.

Mereka juga tidak kebal terhadap perubahan. Pemanasan laut, arus yang berubah, dan sedimentasi semuanya dapat mempengaruhi habitat yang lebih dalam. Meskipun kedalaman dapat menahan beberapa gangguan, itu tidak menjamin perlindungan.

Temuan kami menambah bukti yang semakin berkembang bahwa ekosistem mesofotik beriklim sedang harus dikelola sebagai entitas ekologis yang berbeda. Mereka bukan sekadar versi yang lebih dalam dari terumbu dangkal, dan bukan tempat perlindungan universal.

Seiring perubahan iklim yang semakin intensif dan gelombang panas laut yang semakin sering terjadi, perencanaan konservasi harus mempertimbangkan bagaimana keanekaragaman hayati tersusun berdasarkan kedalaman. Ini berarti merancang kawasan perlindungan yang mencakup seluruh profil terumbu, dari permukaan hingga batas penetrasi cahaya.