Comprendiendo el precio más alto de Silver: qué significa $50 para los inversores

La plata ha sido durante mucho tiempo buscada como reserva de valor y protección contra la incertidumbre económica. Al igual que el oro, atrae a los inversores en períodos de tensión en el mercado, pero su historia revela algo único: el precio más alto jamás alcanzado por la plata cuenta una historia dramática de oportunidad y precaución. A medida que la demanda de refugio seguro resurge globalmente, los inversores se preguntan si la plata puede volver a visitar—o superar—los niveles récord que ha alcanzado en el pasado.

La búsqueda de romper los $50: récord histórico de precio de la plata

El precio más alto registrado para la plata ocurrió el 17 de enero de 1980, cuando el metal blanco alcanzó los US$49.95 por onza. Sin embargo, este récord vino acompañado de un asterisco. Dos comerciantes adinerados, los hermanos Hunt, intentaron acaparar todo el mercado de plata comprando tanto lingotes físicos como contratos de futuros—en lugar de liquidar en efectivo, tomaron entrega de esos contratos. Su esquema fracasó estrepitosamente. El 27 de marzo de 1980, conocido infamemente como Silver Thursday, no pudieron cumplir con una llamada de margen, y el precio se desplomó a solo US$10.80 en un solo día.

Ese nivel de US$49.95 no sería seriamente puesto a prueba nuevamente durante más de tres décadas. Cuando la plata finalmente se acercó a esas alturas en abril de 2011, alcanzó US$47.94, impulsada por una fuerte demanda de inversión durante el período posterior a la crisis financiera de 2008. El precio promedio de 2009, de US$14.67, se triplicó más de una vez, demostrando el potencial de la plata para movimientos de precios dramáticos.

Cómo se negocia la plata y por qué importa

Comprender cómo se negocia la plata proporciona una visión de por qué su precio puede moverse de manera tan dramática. El metal se negocia globalmente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en los principales mercados como Nueva York (COMEX), Londres y Hong Kong, con el precio cotizado en dólares por onza en el mercado spot.

Existen varias formas de obtener exposición a la plata. La propiedad física directa—a través de lingotes, monedas o rounds comprados en el mercado spot—ofrece entrega y propiedad inmediatas. Alternativamente, los inversores pueden acceder al mercado de futuros mediante contratos en NYMEX, que ofrecen apalancamiento pero requieren menos capital y eliminan preocupaciones de almacenamiento. Los fondos cotizados en bolsa (ETFs) ofrecen un punto intermedio, permitiendo una negociación similar a acciones con exposición a la plata física o a futuros de plata.

Cada método tiene características diferentes. La negociación en papel a través de futuros ofrece flexibilidad financiera y menores requisitos de capital, mientras que la propiedad física proporciona posesión directa y seguridad. La diversidad de mecanismos de negociación ha permitido una participación más amplia en el mercado de la plata, pero también ha contribuido a la volatilidad de los precios.

La rally de la plata en 2024: nuevos máximos en una década

Tras comenzar 2024 de manera modesta, la plata inició un rally significativo impulsado por cambios en las expectativas sobre la Reserva Federal. El 20 de marzo alcanzó US$25.62 en el trimestre, y para el 17 de mayo superó el umbral crítico de US$30. La plata alcanzó un máximo de 12 años de US$32.33 el 20 de mayo.

El tercer trimestre vio una corrección hasta US$26.64 a principios de agosto, pero el impulso se reanudó entrando en el cuarto trimestre. El 21 de octubre de 2024, la plata alcanzó US$34.20 durante la sesión de negociación—más del 48 por ciento por encima del nivel de apertura del año y su nivel más alto en 12 años. Este último ascenso fue impulsado por múltiples factores: incertidumbre en las elecciones de EE. UU., tensiones crecientes en Oriente Medio, expectativas de flexibilización monetaria por parte de la Fed y una demanda creciente en energías limpias. La demanda industrial, especialmente en la fabricación de paneles solares, añadió una presión adicional al alza.

El récord histórico de 1980 sigue siendo la referencia máxima, pero este rendimiento reciente demuestra que la plata puede sostener niveles elevados cuando las condiciones del mercado se alinean.

Oferta y demanda: los verdaderos impulsores de los precios de la plata

Aunque los titulares a menudo se centran en movimientos a corto plazo, la fijación de precios a largo plazo de la plata está impulsada por dinámicas fundamentales de oferta y demanda. En el lado de la oferta, México, China y Perú representan la mayor producción mundial. Curiosamente, la plata suele surgir como subproducto de la minería de oro o cobre, en lugar de ser extraída principalmente por su cuenta.

Los datos del Instituto de la Plata de 2023, recopilados por Metals Focus, revelaron una disminución del 1 por ciento en la producción minera global, hasta 830.5 millones de onzas. Esta contracción se debió en parte a una suspensión de cuatro meses por una huelga en la mina Peñasquito de Newmont en México. La menor calidad de los minerales y los cierres en Argentina, Australia y Rusia también presionaron la oferta. Las perspectivas para 2024 proyectan una disminución adicional del 0.8 por ciento, hasta 823.5 millones de onzas, parcialmente compensada por nuevos proyectos mineros en EE. UU. y Marruecos.

La demanda presenta un panorama más dinámico. Se proyecta que la fabricación industrial alcance niveles récord en 2024, impulsada significativamente por un aumento del 20 por ciento en la demanda del sector de energía solar. Por otro lado, la demanda de inversión física en barras y monedas se espera que se contraiga un 13 por ciento. Esta dinámica—una fuerte demanda industrial contrarrestada por una menor compra de inversión—crea potenciales desequilibrios en el mercado. Las previsiones de la industria sugieren que el mercado de la plata podría experimentar un déficit de 215.3 millones de onzas en 2024, el segundo mayor en más de 20 años.

Preocupaciones sobre la transparencia del mercado: el factor manipulación

A pesar del atractivo de la plata como metal precioso y activo de inversión, el mercado presenta una advertencia importante: evidencia documentada de manipulación de precios. En 2015, investigaciones regulatorias llevaron a indagaciones sobre 10 bancos importantes por manipulación en los precios de los metales preciosos. Deutsche Bank proporcionó lo que las autoridades llamaron evidencia “probatoria” de que UBS, HSBC, Bank of Nova Scotia y otros estuvieron involucrados en la fijación de tasas de la plata entre 2007 y 2013.

JPMorgan Chase ha enfrentado un escrutinio particularmente intenso, con años de litigios por acusaciones de manipulación. En 2020, la firma acordó pagar US$920 millones para resolver investigaciones federales sobre manipulación en varios mercados, incluidos los metales preciosos. En mayo de 2023, se desestimó una demanda contra HSBC y Bank of Nova Scotia presentada en 2014.

La industria ha hecho esfuerzos para abordar estas preocupaciones. En 2014, la fijación del mercado de plata en Londres cesó después de más de un siglo en funcionamiento y fue reemplazada por el LBMA Silver Price, administrado por ICE Benchmark Administration para aumentar la transparencia. Observadores del mercado como Ed Steer sugieren que los días de manipulación de la plata están disminuyendo, y que cuando el mercado finalmente cambie, el impacto podría ser sustancial.

¿Qué sigue para la plata?

El récord histórico de la plata—ese récord de 1980 que se acerca a los US$50—sigue siendo un referente que captura la imaginación de los inversores. Sin embargo, el mercado actual revela matices importantes: la plata puede ser impulsada por flujos de refugio seguro, demanda industrial en energías verdes, cobertura de inversión y restricciones de oferta. La posibilidad de que la plata alcance nuevos máximos nominales depende de su capacidad para mantenerse por encima del nivel psicológico de US$30 y mantener el interés de los inversores en medio de condiciones macroeconómicas en evolución.

La volatilidad que caracteriza a la plata—derivada de su doble naturaleza como activo de inversión y materia prima industrial—asegura que el descubrimiento de precios futuros probablemente será dramático. Los inversores que sigan la trayectoria de la plata están, en realidad, monitoreando no solo los mercados de metales preciosos, sino también cambios en políticas energéticas, apetito por el riesgo geopolítico y condiciones monetarias a nivel mundial.