Los ecosistemas de los océanos profundos son únicos y vulnerables de manera singular sin una mejor protección

(MENAFN- The Conversation) Los esfuerzos anteriores de Nueva Zelanda para proteger los ambientes marinos o costeros, particularmente como reservas marinas y áreas protegidas marinas, generalmente se centraron en ecosistemas someros, en gran parte porque allí se encuentra la mayor cantidad de datos.

Pero tras la aprobación de la Ley de Protección Marina del Golfo de Hauraki el año pasado, fue positivo ver muchas arrecifes rocosos profundos entre las 12 nuevas áreas de alta protección (HPA).

Estas áreas prohíben la pesca recreativa y comercial, permitiendo ciertas prácticas tradicionales que reducen o eliminan las actividades extractivas, ayudando a que los ecosistemas se recuperen y reconstruyan.

Esto es importante porque los arrecifes más profundos suelen albergar especies protegidas y esto reconoce la necesidad de proteger estos hábitats.

Como muestra nuestra nueva investigación, incluso solo 50 metros de profundidad pueden separar comunidades marinas completamente diferentes.

En este estudio en la Reserva Marina de las Islas Poor Knights, al noreste de Aotearoa Nueva Zelanda, examinamos agrupaciones de esponjas — un componente principal de los arrecifes rocosos templados — desde 5 hasta 65 metros de profundidad.

Las esponjas desempeñan un papel importante en la filtración del agua, el reciclaje de nutrientes y la creación de hábitats para otros organismos. También son sensibles a los cambios ambientales, incluyendo las olas de calor marinas.

Los arrecifes no simplemente continúan sin cambios con mayor profundidad. De hecho, las comunidades en la zona “mesofótica”, que típicamente se encuentran a 30–150 metros de profundidad, pueden albergar especies muy distintas que nunca aparecen en las zonas someras.

Si los esfuerzos de conservación no reconocen esto, podríamos estar dejando una parte significativa de la biodiversidad marina sin protección.

Diferentes comunidades a distintas profundidades

Nuestros resultados fueron sorprendentes. Las agrupaciones de esponjas estaban fuertemente estructuradas por profundidad.

La mayoría de las especies eran especialistas en una determinada profundidad, encontrándose en arrecifes someros de menos de 30 metros o en zonas mesofóticas más profundas, pero no en ambas.

En todos los sitios que estudiamos, identificamos 64 especies de esponjas o unidades taxonómicas operacionales. Solo 18 se encontraban en múltiples profundidades, abarcando tanto zonas someras como mesofóticas. En otras palabras, menos de un tercio de las especies tenían distribuciones lo suficientemente amplias como para potencialmente conectar ambas zonas.

Las diferencias entre profundidades fueron principalmente por reemplazo de especies, no porque las comunidades someras simplemente se vuelvan versiones más pobres de las profundas. Esto significa que los arrecifes mesofóticos no son solo extensiones de los arrecifes someros. Son sistemas ecológicos distintos.

¿Son los arrecifes profundos refugios climáticos?

Durante años, los científicos han debatido si los arrecifes más profundos podrían servir como refugios durante disturbios como las olas de calor marinas, que pueden afectar desproporcionadamente a los ecosistemas someros.

La idea, conocida como la hipótesis del refugio en arrecifes profundos, sugiere que las poblaciones más profundas podrían sobrevivir a los eventos de calentamiento y luego repoblar los arrecifes someros dañados.

Existe alguna evidencia de que esto puede ocurrir para ciertas especies. En nuestro estudio, un pequeño subconjunto de esponjas generalistas en profundidad apareció consistentemente en ambas zonas. Estas especies podrían beneficiarse si los hábitats más profundos evitan disturbios que afectan las aguas superficiales.

Pero nuestros hallazgos sugieren que este efecto refugio puede aplicarse solo a una minoría de especies. La mayoría de las esponjas tienen rangos de profundidad estrechos. Si las poblaciones someras disminuyen, los arrecifes profundos no actuarán automáticamente como respaldo para toda la comunidad.

Esto desafía la suposición común de que los arrecifes profundos pueden salvaguardar la biodiversidad superficial a nivel de ecosistema.

Por qué esto importa

Las áreas marinas protegidas en hábitats someros y accesibles son más fáciles de estudiar, monitorear y gestionar. Pero la biodiversidad no se detiene a los 30 metros.

Si los arrecifes profundos albergan comunidades distintas, proteger solo las zonas someras deja gran parte de esa biodiversidad expuesta a la pesca y otros impactos antropogénicos.

Nuestra evaluación de la red actual de 44 reservas marinas en Nueva Zelanda muestra que la mayoría contienen áreas de arrecifes rocosos, pero solo la mitad tiene arrecifes por debajo de los 50 metros.

Es importante destacar que estas incluyen las reservas offshore más grandes de Nueva Zelanda (las Islas Kermadec, las Islas Auckland, las Islas Bounty, la Isla Campbell y las Islas Antípodas), lo que significa que el área total protegida por debajo de los 50 metros alcanza unas impresionantes 16,294 kilómetros cuadrados (cerca del tamaño de la región de Auckland).

Sin embargo, estas reservas marinas offshore se extienden mucho más allá de la zona mesofótica y solo una fracción de esta área es arrecife rocoso. Al descontar las reservas offshore más grandes, el área total cubierta por reservas marinas por debajo de los 50 metros es solo de 394 kilómetros cuadrados, menos del 1% de las aguas territoriales de Nueva Zelanda.

Esto tiene implicaciones directas para la planificación espacial marina en Aotearoa Nueva Zelanda y a nivel global.

Nuestra investigación sugiere que garantizar la protección tanto de áreas profundas como someras en las mismas regiones geográficas es esencial si queremos salvaguardar todo el espectro de biodiversidad de los arrecifes. Proteger solo los arrecifes someros no asegurará automáticamente la protección de las especies mesofóticas profundas, ni viceversa.

Los arrecifes mesofóticos a menudo están fuera de la vista y de la mente. Se encuentran más allá de la profundidad de la mayoría de las inmersiones recreativas y son menos estudiados que sus contrapartes someras. Sin embargo, pueden albergar ricas comunidades de esponjas y otros invertebrados que contribuyen significativamente al funcionamiento del ecosistema.

Tampoco son inmunes al cambio. El calentamiento oceánico, las corrientes cambiantes y la sedimentación pueden influir en los hábitats profundos. Aunque la profundidad puede amortiguar algunos disturbios, no garantiza protección.

Nuestros hallazgos se suman a un cuerpo creciente de evidencia que indica que los ecosistemas mesofóticos templados deben gestionarse como entidades ecológicas distintas. No son simplemente versiones más profundas de los arrecifes someros, ni refugios universales.

A medida que el cambio climático se intensifica y las olas de calor marinas se vuelven más frecuentes, la planificación de la conservación debe considerar cómo se estructura la biodiversidad en diferentes profundidades. Esto implica diseñar áreas protegidas que abarquen todo el perfil del arrecife, desde la superficie hasta los límites de la penetración de la luz.