Reservas mundiales de litio: dónde se está formando el futuro del metal para baterías

Con la demanda de litio proyectada para aumentar más del 30 por ciento en 2025 tanto para aplicaciones de vehículos eléctricos como de almacenamiento de energía, entender dónde se encuentran los suministros mundiales de metales para baterías se ha vuelto fundamental para inversores y actores de la industria. Las reservas totales de litio del planeta alcanzaron los 30 millones de toneladas métricas en 2024, aunque estas reservas están fuertemente concentradas en solo unos pocos países. Esta concentración geográfica tiene profundas implicaciones para las cadenas de suministro de baterías y la transición energética global.

El dominio del Triángulo del Litio

Tres países conforman lo que se conoce como el triángulo del litio—Chile, Argentina y Bolivia—que en conjunto controlan más de la mitad de las reservas de litio identificadas en el mundo. Esta concentración otorga a estas naciones sudamericanas un poder extraordinario para influir en los mercados globales de baterías. Entre los países del triángulo del litio, Chile destaca como la potencia de reservas con 9.3 millones de toneladas métricas, mientras que Argentina posee 4 millones de toneladas métricas. Bolivia, aunque forma parte del triángulo, mantiene una importancia estratégica adicional dentro del ecosistema regional.

Australia: Reservas en roca dura y liderazgo en producción

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, principalmente en forma de depósitos de espodumena en roca dura concentrados en Australia Occidental. Lo que distingue a Australia de sus contrapartes sudamericanas es su volumen de producción—el país fue el mayor productor de litio del mundo en 2024, demostrando que el tamaño de las reservas no siempre se correlaciona directamente con el volumen de producción. La mina Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Talison Lithium, Tianqi Lithium y Albemarle, ha estado en operación continua desde 1985 y representa una de las instalaciones de producción más importantes del mundo.

Sin embargo, una caída pronunciada en los precios del litio en los últimos años llevó a varios operadores mineros australianos a reducir o suspender operaciones temporalmente. Esto resalta la relación compleja entre reservas abundantes y viabilidad económica. Nuevas iniciativas de investigación están mapeando las concentraciones de litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, sugiriendo que la producción futura podría expandirse más allá del dominio actual de Australia Occidental.

Control estratégico de Chile y trayectoria de desarrollo

Las reservas de Chile, con 9.3 millones de toneladas métricas, concentradas en la región del Salar de Atacama que alberga aproximadamente un tercio de las reservas globales, lo convierten en el líder indiscutible en reservas. Sin embargo, Chile ocupó solo el segundo lugar en producción en 2024 con 44,000 toneladas métricas, por detrás de Australia. El marco regulatorio del país ha limitado su capacidad para captar una mayor cuota de mercado a pesar de sus ventajas geológicas.

Las recientes iniciativas gubernamentales indican cambios en la dinámica. En 2023, el gobierno chileno anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio, con Codelco, empresa estatal, negociando intereses de control en operaciones principales. A principios de 2025, el gobierno abrió licitaciones para contratos de litio en seis salares, con los ganadores a anunciarse en marzo de 2025. Estas reformas estructurales podrían redefinir el papel de Chile en las cadenas de suministro globales.

Expansión de producción emergente en Argentina

Las reservas de Argentina, con 4 millones de toneladas métricas, ocupan el tercer lugar a nivel mundial, aunque el país produjo solo 18,000 toneladas métricas en 2024, siendo el cuarto mayor productor del mundo. Esta brecha entre reservas y producción actual refleja un potencial no explotado significativo. El gobierno argentino comprometió US$4.2 mil millones para el desarrollo de la industria del litio en 2022, con aprobaciones recientes para expansiones importantes en marcha.

Rio Tinto anunció a finales de 2024 una inversión de US$2.5 mil millones para aumentar la capacidad de extracción de litio en el salar Rincon de Argentina de 3,000 a 60,000 toneladas métricas anuales para 2028. Argosy Minerals recibió aprobación en abril de 2024 para ampliar operaciones en el mismo sitio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales. Argentina actualmente alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio, posicionando a la nación como un motor de crecimiento clave para el suministro futuro.

China: Dominio en procesamiento a pesar de reservas modestas

China posee 3 millones de toneladas métricas de reservas de litio—la menor entre los cuatro principales—pero su papel en los mercados globales va mucho más allá de los volúmenes de reservas. El país produjo 41,000 toneladas métricas en 2024 y domina la fabricación y el procesamiento de baterías de iones de litio a nivel mundial. China actualmente importa la mayor parte del litio necesario para su industria de baterías desde Australia y otros proveedores, confiando en su experiencia en procesamiento en lugar de en reservas nacionales.

Desarrollos recientes indican cambios en la dinámica de reservas. Medios chinos informaron a principios de 2025 que los depósitos nacionales ahora representan el 16.5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anterior, debido al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas comprobadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio. Sin embargo, surgieron tensiones geopolíticas cuando el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China en octubre de 2024 de prácticas de precios predatorios diseñadas para eliminar a la competencia no china.

El panorama de reservas de litio más amplio

Más allá de los cuatro principales, existen reservas significativas en mercados secundarios: Estados Unidos posee 1.8 millones de toneladas métricas, Canadá 1.2 millones, Zimbabue 480,000 toneladas, Brasil 390,000 toneladas y Portugal 60,000 toneladas. Portugal mantiene las mayores reservas europeas y produjo 380 toneladas métricas en 2024. Estos productores secundarios son cada vez más relevantes a medida que la demanda de baterías diversifica las dependencias de la cadena de suministro.

Qué significa esto para la transición energética

La concentración de reservas de litio en el triángulo del litio y Australia crea tanto oportunidades como riesgos. Aunque estas regiones poseen el patrimonio geológico necesario para soportar décadas de producción de baterías, sus políticas regulatorias, estabilidad política y clima de inversión determinarán si la abundancia de reservas se traduce en un suministro real. La trayectoria de la industria del litio depende no solo de dónde existan reservas, sino de qué manera se desarrollen de manera eficiente y responsable.