Cómo los controles de suministro están remodelando el mercado de cobalto en 2025-2026

El mercado del cobalto presenció uno de sus cambios de tendencia más dramáticos en la historia reciente, pasando de un exceso crónico a una escasez emergente. ¿El catalizador? Una serie de movimientos políticos decisivos que reconfiguraron fundamentalmente las cadenas de suministro globales de cobalto.

La sacudida que lo cambió todo

A principios de 2025, el cobalto parecía atrapado en una espiral deflacionaria. Los precios se habían desplomado hasta mínimos de nueve años en torno a US$24,343 por tonelada métrica, afectados por años de crecimiento en la oferta que superaba ampliamente la expansión de la demanda de baterías. La República Democrática del Congo (RDC), que controla aproximadamente el 75 por ciento del suministro mundial de cobalto, cambió repentinamente la situación al prohibir las exportaciones de hidróxido en febrero.

El impacto fue inmediato. En pocas semanas, los precios del metal de cobalto saltaron de US$24,495 a más de US$34,000. Para fin de año, el cambio fue histórico: los precios del sulfato aumentaron un 266 por ciento, los del hidróxido un 328 por ciento, y los del metal un 130 por ciento.

Indonesia toma protagonismo

Con la oferta de la RDC restringida, la atención del mercado se dirigió al segundo mayor productor: Indonesia. A diferencia del cobalto basado en minas de la RDC, la producción indonesia surge como un subproducto del procesamiento de níquel laterítico. A través de plantas especializadas que utilizan lixiviación ácida a alta presión (HPAL), estas instalaciones producen precipitado de hidróxido mixto, un intermedio rico en níquel y cobalto.

La producción de cobalto de Indonesia en 2024, de 31,000 toneladas métricas, representa aproximadamente el 10 por ciento del suministro global. Las expansiones planificadas de HPAL apuntan a 500,000 toneladas de precipitado por año, lo que potencialmente generaría 50,000 toneladas de cobalto anualmente. Los refinadores chinos ven cada vez más el material indonesio como un sustituto viable del hidróxido de cobalto de la RDC restringido, ofreciendo vías de menor costo para materia prima de grado batería.

Q2-Q3: Surge un equilibrio precario

Hasta mediados de año, los precios se consolidaron en un amplio rango de US$33,000 a US$37,000. La RDC extendió sus restricciones a las exportaciones hasta septiembre, consolidando las expectativas de una oferta restringida por más tiempo. Los refinadores chinos redujeron inventarios en lugar de asegurar nuevas suministros, y los flujos comerciales mostraron que la capacidad indonesia comenzaba a absorber parte de la demanda desplazada.

Sin embargo, el panorama seguía siendo frágil. Los analistas advirtieron que la oferta indonesia, aunque en crecimiento, sería insuficiente para compensar completamente las restricciones de la RDC. La restricción en la materia prima de las refinerías se convirtió en la norma, y los inventarios ajustados fuera de la RDC señalaban un mayor soporte de precios en el futuro.

El marco de cuotas fija precios más altos

En octubre, se aclaró la estructura cuando la RDC reemplazó su prohibición general por un sistema de cuotas rígido que limita las exportaciones anuales a aproximadamente 96,600 toneladas métricas, aproximadamente la mitad de los niveles de 2024. Las asignaciones del cuarto trimestre de 2025 se limitaron aún más a 18,125 toneladas métricas, creando una escasez aguda en el último trimestre.

Este marco impulsó el cobalto por encima de US$47,000 a finales de octubre, el nivel más alto desde principios de 2023. Grandes productores como CMOC Group recibieron asignaciones significativas, pero el inventario general del mercado seguía siendo limitado. El mensaje era claro: el control de la oferta, no el crecimiento de la demanda, ahora dicta la dinámica del mercado.

2026: Se acerca un territorio de déficit

De cara al futuro, los pronosticadores de la industria proyectan que el mercado del cobalto entrará en su primer déficit sostenido en años. Las posibles carencias de alrededor de 10,700 toneladas métricas frente a una demanda que supera las 292,300 toneladas reflejan la influencia del sistema de cuotas. Se espera que los precios promedio del cobalto se mantengan cerca de US$55,000 en 2026, sostenidos por límites estructurales a las exportaciones y stocks en disminución.

Sin embargo, los precios elevados llevan un riesgo oculto. Los fabricantes de vehículos eléctricos, enfrentando costos persistentemente altos, probablemente acelerarán las transiciones hacia químicas de baterías con bajo contenido de cobalto y sin cobalto cuando sea posible. Esta destrucción de la demanda podría moderar en última instancia las trayectorias de precios y redefinir las jerarquías de materiales en las baterías a largo plazo.

La transformación del mercado del cobalto en 2025, de un exceso crónico a un déficit emergente, no fue orgánica ni inevitable—fue diseñada por políticas. El régimen de control de oferta que ahora toma forma promete redefinir las decisiones de inversión, producción y química en toda la cadena de valor de las baterías durante los próximos años.