Cadena de suministro global de grafito: ¿Qué naciones lideran la producción minera mundial?

El aumento en la adopción de vehículos eléctricos ha transformado el grafito de una materia prima pasada por alto en un recurso estratégico crítico. Como material base para los ánodos de baterías de iones de litio, la demanda de grafito se está acelerando en todo el mundo, aunque la producción sigue muy concentrada en solo unos pocos países.

Por qué el grafito importa más que nunca

El grafito posee una conductividad térmica y eléctrica excepcionales junto con una durabilidad natural superior. Sin embargo, hasta hace poco, el material permanecía en la periferia del enfoque de inversión convencional. El panorama cambió drásticamente con la proliferación de baterías de iones de litio, que alimentan desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos. Tanto el grafito natural como el sintético—especialmente en forma esférica—son componentes indispensables en la fabricación de ánodos de baterías.

Los analistas de mercado proyectan un crecimiento notable en el futuro. Según Fortune Business Insights, se prevé que el mercado global de grafito se expanda a una tasa de crecimiento anual compuesta del 6,9 por ciento desde 2025 hasta 2032, alcanzando una valoración de US$13,35 mil millones. ¿El motor? La doble presión de la demanda del sector refractario y el crecimiento explosivo de la industria de baterías. Como señaló un analista: “La demanda creciente de baterías está provocando una posible escasez de suministro, lo que lleva a las naciones de todo el mundo a proteger su acceso al grafito.”

Muchos expertos sostienen que, a pesar de las discusiones sobre la química de las baterías en evolución, el grafito seguirá siendo esencial en los trenes de potencia de los vehículos eléctricos durante al menos la próxima década.

Distribución geográfica: dónde se concentran las reservas de grafito

Los depósitos de grafito se forman de manera natural en formaciones de rocas metamórficas e ígneas dispersas por Asia, África Oriental y otras regiones seleccionadas. La concentración geográfica de reservas define la jerarquía de producción actual.

Dominio de Asia: Un país asiático domina tanto las operaciones mineras como las de procesamiento de grafito natural y sintético. Este país mantiene las mayores reservas confirmadas de grafito natural del planeta, con 81 millones de toneladas métricas, y ha logrado una recuperación de producción notable tras la pandemia que consolidó su posición en el mercado.

Abundancia en África: África Oriental ha emergido como el segundo centro de producción. Tres países africanos figuran entre los cinco principales en reservas probadas: uno con 27 millones de MT, otro con 25 millones de MT y un tercero con 18 millones de MT, respectivamente.

Reservas secundarias: Brasil posee la segunda mayor base de reservas a nivel mundial con 74 millones de MT, a pesar de haber experimentado fluctuaciones en la producción en los últimos años.

Líderes en producción: un desglose detallado

El productor dominante

Un solo país suministró aproximadamente el 78 por ciento de la producción mundial de grafito en 2024, con 1,27 millones de toneladas métricas. El dominio de este país se debe en parte a un procesamiento agresivo del grafito en escama—aproximadamente el 85 por ciento de su producción llegó en forma de escamas. Los datos de exportación revelan un suministro cada vez más ajustado: en comparación con el año anterior, las exportaciones de grafito en escama cayeron un 25 por ciento y los envíos de grafito esférico disminuyeron un 28 por ciento durante los primeros ocho meses de 2024. El sector operado por el Estado incluye operaciones como la mina Yunshan en la provincia de Heilongjiang, que por sí sola genera 200,000 MT anualmente.

Potencias africanas en ascenso

Historia de crecimiento en África Oriental: Una nación de África Oriental pasó del quinto lugar en 2021 a ocupar actualmente la segunda posición en producción. Su producción en 2024 fue de 89,000 MT, lo que representa un aumento de 26,000 MT respecto al año anterior. El país alberga la tercera reserva más grande del mundo, con 27 millones de MT. Un concentrado de grafito SuperFlake de un desarrollador destacado alcanzó hitos de producción comercial a mediados de 2023, con los primeros envíos a mercados occidentales en finales de 2024.

Producción costera: Otro país de África Oriental ocupa el tercer lugar, con una producción de 75,000 toneladas métricas, aunque esto supuso una caída del 24 por ciento respecto al año anterior. Dos operadores principales gestionan la extracción local—uno opera la mayor instalación integrada de minería y procesamiento de grafito natural del mundo, produciendo 23 productos diferentes de grafito en varias mallas. La operación suspendió temporalmente la producción a mediados de 2023 debido a precios desfavorables, reanudó operaciones a capacidad reducida en el tercer trimestre de 2023 y mantuvo un menor rendimiento en 2024 a la espera de mejores condiciones de mercado. La inestabilidad política regional posteriormente obligó a suspender la producción en el cuarto trimestre de 2024.

Desarrollo emergente: Una sexta nación en África Oriental produjo 25,000 MT en 2024, un aumento superior al 89 por ciento respecto al año anterior. Con 18 millones de MT en reservas, el país está atrayendo nuevas empresas mineras. Una mina recientemente en operación comenzó a enviar concentrado de grafito a mercados europeos a mediados de 2024, operando con una capacidad anual de 40,000 MT. Durante el mismo período, avanzaron otros proyectos a gran escala hacia la aprobación regulatoria.

América y otras regiones

Productor sudamericano: La cuarta posición en producción, con 68,000 MT, correspondió a un país sudamericano que cuenta con la segunda reserva más grande, con 74 millones de MT. Aunque cayó de su posición en 2021 como el segundo mayor productor del mundo (82,000 MT), el país ha atraído actividades de exploración y desarrollo. Un proyecto recientemente operativo inició la fase 1 de producción a finales de 2024, con una capacidad inicial de 12,000 MT por año y expansiones planificadas que podrían llegar a 50,000 MT anuales.

Producción en el sur de Asia: Un país del sur de Asia produjo 27,800 MT en 2024, lo que representa un aumento de 2,200 MT respecto al año anterior. Con 8,6 millones de MT en reservas totales, el país opera varias empresas mineras. Un estado del norte representa casi la mitad de las reservas del país.

Entrada en Norteamérica: Nuevo en las clasificaciones de primer nivel, un país de Norteamérica aumentó su producción en más del 265 por ciento hasta alcanzar las 20,000 MT en 2024. Su único productor opera una mina que funciona desde hace más de tres décadas y planea incrementar su capacidad anual a 25,000 MT, priorizando clientes de la cadena de suministro de baterías.

Operador de Europa del Este: Empatado con el productor de Norteamérica en 20,000 MT, un país de Europa del Este aumentó su producción en 5,000 MT respecto a 2023. Las proyecciones previas al conflicto anticipaban aumentos significativos en la producción en instalaciones principales, aunque las circunstancias geopolíticas actuales generan incertidumbre. Se esperaba que una empresa regional lanzara una nueva operación con una capacidad de 40,000 MT anuales a finales de 2024.

Pequeños contribuyentes

Iniciativas en Asia Oriental: Un país de Asia Oriental produjo 9,600 MT en 2024, manteniendo una producción casi estable respecto al año anterior. La política gubernamental apunta explícitamente a liderar en baterías de vehículos eléctricos con una inversión dedicada de US$7 mil millones para reducir la dependencia de fuentes extranjeras de grafito.

Producción en Asia del Norte: Un vecino del norte generó 8,100 MT, en línea con niveles históricos, gestionando 2 millones de MT en reservas. La información detallada sobre operaciones sigue siendo limitada.

Productor europeo: Un país del norte de Europa completó la clasificación superior con 7,000 MT en 2024, frente a 6,480 MT en 2023. Sus depósitos de grafito contienen exclusivamente variedades en escama y suelen tener menor tonelaje, pero se benefician de una posición favorable cerca de infraestructura marítima y redes eléctricas. La mayor productora de grafito cristalino del continente, una mina en el norte, fue adquirida por un desarrollador de recursos a finales de 2024.

Perspectiva estratégica

La concentración de la producción de grafito en Asia, junto con la expansión significativa en África, subraya la importancia geopolítica de este material. A medida que la demanda de baterías se acelera y la adopción de vehículos eléctricos se extiende globalmente, las naciones compiten por asegurar cadenas de suministro y establecer capacidad de producción. La inversión en exploración, desarrollo e infraestructura de procesamiento seguirá siendo fundamental para satisfacer la demanda sostenida de grafito en almacenamiento de energía y electrificación del transporte en la próxima década.