Fin de una era: Cómo los reguladores cambiaron el destino de iRobot y qué significa esto para la industria de la robótica

La bancarrota de iRobota el último domingo cerró un capítulo de una era para una de las marcas tecnológicas más importantes del mundo. El fabricante del dispositivo que durante dos décadas se convirtió en sinónimo de automatización doméstica, fue víctima de una oposición regulatoria sin precedentes en opinión de su fundador — no por errores tecnológicos o colapsos empresariales, sino por la decisión de Amazon de retirar la adquisición por 1,7 mil millones de dólares tras una investigación de 18 meses de la FTC y organismos europeos.

La adquisición que nunca llegó a concretarse

La historia de esta fusión comienza con un cruce de intereses. iRobot, con un 12% de participación en el mercado europeo, en declive, y una posición más fuerte en Estados Unidos, enfrentaba una competencia cada vez más dinámica. Empresas chinas como Roborock o Ecovacs introducían soluciones innovadoras de navegación lidar, lo que aceleraba la transformación. Amazon vio una oportunidad — combinar su experiencia en robótica con la infraestructura logística del gigante del comercio electrónico podría abrir nuevas posibilidades.

Sin embargo, el proceso regulatorio, en lugar de durar las típicas tres a cuatro semanas, se extendió a 18 meses de espera. Los equipos de abogados y economistas trabajaron sin descanso, procesando aproximadamente más de 100,000 documentos para demostrar que la fusión no crearía un monopolio. Irónicamente, cuando Colin Angle testificaba ante la comisión, señaló simbólicamente las transacciones bloqueadas colgadas como trofeos en las puertas de los examinadores.

Efecto disuasorio para toda la industria

Para un empresario que construyó iRobot en su salón sin garantías salariales, ver cada fusión bloqueada como una victoria era sorprendente. Después de todo, las fusiones y adquisiciones son el motor principal del valor en la economía de la innovación. La noticia envía un mensaje claro a todo el ecosistema de startups: el camino hacia la salida mediante M&A se ha vuelto menos seguro.

Angle habla directamente del efecto disuasorio — ahora los empresarios deben considerar el riesgo, los inversores de capital riesgo sobrevaloran las valoraciones, y el ritmo de creación de nuevas empresas se ralentiza. Este mensaje se extiende en toda la industria tecnológica, donde la estrategia de crecimiento a través de adquisiciones ha sido hasta ahora la norma.

Desde las locuras iniciales hasta el impacto global

La historia de iRobot es una narrativa instructiva sobre flexibilidad y perseverancia. La Roomba apareció solo 12 años después de la fundación de la empresa, cuando un equipo del laboratorio académico — dirigido por el pionero en IA Rod Brooks — decidió: si nos prometieron robots, ¿de dónde salen?

La primera campaña de marketing fue accidental. Tras producir 300,000 unidades y tener un inventario completo de robots sin vender, llegó la salvación — un anuncio de Pepsi con Dave Chappelle. La Roomba que circulaba por chips, los aspiradores que los comían, los pantalones caídos. La locura se viralizó, y los gatos locos montados en Roombas se convirtieron en un fenómeno que poco tenía que ver con los planes de marketing, sino con el compromiso orgánico de los consumidores.

Pero antes de que iRobot lograra dominar el segmento de consumo, la compañía contribuía en misiones cercanas a no lucrativas: robots en el Golfo de México tras la catástrofe de Deepwater Horizon, PackBot en operaciones militares en Afganistán, robots en Fukushima tras la fuga del reactor — eran proyectos que cambiaban la realidad.

Decisiones estratégicas: visión en lugar de láseres

La decisión clave fue mantenerse en la navegación basada en visión en lugar de lidar, que los competidores chinos estaban usando para copar el mercado. Angle defiende esta decisión comparándola con el enfoque de Tesla — el láser es una solución rápida, pero la visión es el camino hacia una comprensión real del entorno. Sin embargo, la demora en crear un robot 2-en-1, que combinara fregado y aspirado, se convirtió en un problema cuando los consumidores mostraron otra preferencia.

La falta de acceso al mercado chino, el más grande del mundo para la robótica de consumo, agravó los desafíos competitivos. Todo esto creó un escenario donde la adquisición por parte de Amazon era un salvavidas — pero los reguladores se interpusieron en el camino.

Lecciones para la nueva ola de emprendedores

Angle tiene ahora un mensaje claro para otros creadores en la industria de la robótica: comprende el mercado, no solo la tecnología; construye valor que supere el costo; no te enamores de la tecnología por la tecnología.

El paradoja de la robótica es que la tecnología adelanta los planes de negocio para su aplicación. Es fácil construir un humanoide — más difícil es encontrar un problema que resuelva mejor que algo más simple y barato. La Roomba costó 10,000 veces menos que un humanoide teórico que empuja una aspiradora, aunque inicialmente la gente no la consideraba un “robot real”.

Un nuevo capítulo

El propio Angle no se rindió. Justo después de la bancarrota de iRobot, fundó una nueva empresa en modo stealth, centrada en robótica de consumo con elementos de interacción social y emocional. En lugar de limpiar suelos, ahora piensa en aplicaciones relacionadas con la salud y el bienestar.

“Prácticamente no he cambiado desde mis tiempos de estudiante, cuando decía: nos prometieron robots” — dice Angle. Tres décadas dedicadas a construir el mejor robot de limpieza del mundo ahora se traducen en una visión completamente nueva. Pero la pregunta para toda la industria sigue siendo: ¿el precedente del bloqueo de la adquisición de iRobot cambiará las consideraciones sobre M&A en tecnología? ¿Aprenderán los inversores y emprendedores a vivir con mayor riesgo, o será este un momento decisivo para la regulación?