De Desarrollador de Bitcoin Core a los Más Buscados de las Criptomonedas: La Paradoja de Jimmy Zhong

El arresto que sacudió el mundo de la blockchain

En noviembre de 2021, agentes federales llegaron a la residencia junto al lago de Jimmy Zhong en Gainesville, Georgia, con una verdad inesperada. El hombre que habían visitado casualmente meses antes—el que se ofreció a llevarlos de fiesta, que orgullosamente mostró su portátil con activos en Bitcoin por valor de 60-70 millones de dólares—estaba a punto de descubrir que su vida doble cuidadosamente construida había colapsado.

“Jimmy, tú me conoces, sabes que mi nombre es Trevor,” le dijo el agente de la Investigación Criminal del IRS Trevor McAleenan. “Pero en realidad, soy Trevor McAleenan. Estamos aquí para ejecutar una orden de registro federal en tu casa.” La realización se reflejó en el rostro de Zhong: había sido engañado.

Lo que siguió fue un momento decisivo en la aplicación de la ley en el ámbito de las criptomonedas. Los agentes descubrieron una computadora oculta dentro de una lata de palomitas en un armario del piso superior. Perros policía, entrenados para detectar dispositivos electrónicos, llevaron a los investigadores hasta una caja fuerte enterrada bajo las baldosas del sótano. Dentro había metales preciosos, fajos de dinero en efectivo, Bitcoins físicos de la era temprana de las criptomonedas y, lo más importante, una cartera que contenía 50,000 Bitcoins robados durante un hackeo en 2012 en un mercado de la web oscura. En el momento del arresto, esta carga representaba más de $3 mil millones en activos incautados, marcando la segunda mayor confiscación de criptomonedas en la historia del Departamento de Justicia de EE. UU.

El desenlace de un misterio de criptomonedas

La investigación había comenzado años antes. En marzo de 2019, la policía local de Athens, Georgia, recibió una llamada inusual al 911 de un joven que afirmaba que le habían robado criptomonedas por valor de cientos de miles de dólares en su casa. El llamante era Jimmy Zhong, de 28 años, quien le dijo al operador: “Estoy teniendo un ataque de pánico,” mientras explicaba el mundo arcano de Bitcoin a un despistado despachador de emergencias.

El caso no avanzó. Las autoridades locales carecían de experiencia en delitos relacionados con las criptomonedas, y Zhong parecía reacio a seguir pistas legítimas. Cuando contrató a la investigadora privada Robin Martinelli, ella identificó potenciales sospechosos dentro de su círculo social, pero Zhong se enfadaba repetidamente cuando ella sugería que sus amigos podrían estar involucrados. Lo que nadie se dio cuenta en ese momento fue que Zhong no era una víctima. Estaba ocultando algo mucho mayor.

El avance llegó mediante análisis de blockchain. La División de Investigación Criminal del IRS había estado rastreando silenciosamente Bitcoins robados en 2012 de un sitio web de la web oscura—activos que habían aumentado de valor de manera significativa con los años. Aunque el libro mayor público de blockchain registraba cada transacción, los investigadores no podían identificar quién controlaba realmente esos fondos. Entonces Chainalysis, una empresa de análisis de blockchain, detectó un error crítico: alguien había transferido aproximadamente $800 en criptomonedas a un intercambio que requería la verificación de Conoce a tu Cliente (KYC). El nombre de la cuenta: Jimmy Zhong.

Este error, cometido en septiembre de 2019, conectó todo. El agente del IRS McAleenan, el teniente de la policía de Athens Jody Thompson y el especialista en inteligencia cibernética Shaun MaGruder formaron un grupo de trabajo. Idearon una estrategia: acercarse a Zhong bajo la pretensión de investigar su denuncia de robo de 2019, mientras en realidad recopilaban pruebas de su crimen real.

La vida lujosa de un forajido digital

Para entender el recorrido de Zhong, primero hay que comprender su reputación en Athens. Era un joven de 28 años sin empleo visible, viviendo en una casa modesta fuera del campus—pero gastando dinero como si controlara un imperio.

Regularmente pagaba la cuenta en bares enteros. Pagaba por chárteres de jets privados y repartía asignaciones de 10,000 dólares para compras a amigos en excursiones a Beverly Hills. Cuando los Bulldogs de la Universidad de Georgia llegaron al Rose Bowl en 2018, Zhong organizó lo que sus amigos describen como un viaje inolvidable, cubriendo todos los costos de vuelos, alojamientos de lujo y gastos desmedidos. Sus vehículos personales incluían Teslas. Sus armarios tenían Louis Vuitton, Gucci y Jimmy Choo. Sus residencias contaban con barras de stripper, motos acuáticas, barcos y colecciones de vino que sugerían a alguien viviendo mucho más allá de sus medios.

Cuando le preguntaron por su fuente de ingresos, Zhong tenía una respuesta ensayada: era un inversor y minero temprano de Bitcoin, afirmando haber acumulado miles de monedas cuando la criptomoneda era virtualmente inútil. Dijo que había estado involucrado desde 2009, el año de génesis de Bitcoin. Quienes lo conocían—entre ellos Stefana Masic, graduada de la Universidad de Georgia—describían a una figura enigmática. “Estar con Jimmy, sientes que puede hacer cualquier cosa,” recordó ella.

La ironía de una traición interna

Lo que los investigadores descubrieron finalmente añadió capas de complejidad a la historia de Zhong. No era simplemente un ladrón que tuvo suerte. Zhong era lo que la comunidad cripto llama un “OG”—un Gangster Original que entró en el ecosistema de Bitcoin en sus inicios. Una investigación más profunda reveló que en 2009, el mismo año en que Satoshi Nakamoto publicó el whitepaper de Bitcoin, Zhong formaba parte de un pequeño grupo de desarrolladores tempranos que trabajaban en el código de la criptomoneda. Contribuyó a la programación original de Bitcoin y asesoró en soluciones de escalabilidad para la blockchain.

En otras palabras, un programador que ayudó a construir Bitcoin desde su base teórica, luego se convirtió en uno de los ladrones de Bitcoin más importantes de la historia.

El agente McAleenan señaló la contradicción: “Es un crypto OG—profundamente involucrado en el desarrollo central de Bitcoin desde el principio.” Sin embargo, este insider, este creyente en la moneda descentralizada, usó su conocimiento técnico para desviar 50,000 Bitcoins que habían sido robados en un mercado de la web oscura y que posteriormente se perdieron en el sistema.

Nathaniel Popper, autor de “Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires,” ve una ironía poética en el caso. “La historia de Bitcoin está llena de esas ironías,” dijo Popper a CNBC. “Un partidario de Bitcoin robando Bitcoin a otro partidario refleja la cultura que creó la criptomoneda—un grupo diverso y excéntrico unido por la tecnología, pero a menudo dividido por la ética. Es algo doloroso, pero también define en qué se convirtió Bitcoin.”