Las Dos Caras de la Inflación: Cuando los Costos Aumentan y la Demanda Atrae

Inflación - esa bestia económica que los bancos centrales intentan domar alrededor del dos por ciento anual - no es un monstruo unidimensional. He observado a la Reserva Federal obsesionarse con este objetivo, afirmando que señala un crecimiento económico saludable. Pero si profundizas, encontrarás que la inflación viene en dos sabores distintos, cada uno con su propia receta económica.

Los principios de oferta y demanda impulsan ambos tipos, pero su mecánica difiere drásticamente. Déjame desglosar lo que realmente está sucediendo cuando los precios aumentan gradualmente.

Cuando los costos empujan los precios hacia arriba

La inflación por costos se produce cuando la oferta se ve restringida mientras la demanda permanece insatisfecha. He visto que sucede innumerables veces: las empresas enfrentan mayores costos de producción debido a la mano de obra o las materias primas, lo que las obliga a trasladar esos gastos a los consumidores que tienen poco más remedio que pagar.

¿Qué provoca esta restricción de suministro? A veces son desastres naturales que destruyen la infraestructura. Otras veces son regulaciones gubernamentales, cambios en la tributación o fluctuaciones en el tipo de cambio. El comportamiento monopolista puede ser igualmente dañino. Cualquiera que sea la causa, el resultado es el mismo: las empresas no pueden producir lo suficiente para satisfacer la demanda, por lo que los precios inflacionan.

El sector energético proporciona ejemplos perfectos. ¿Necesitas gasolina para tu coche? Cuando las refinerías cierran después de huracanes o ataques cibernéticos interrumpen los oleoductos, la cadena de suministro se rompe mientras que nuestros hábitos de consumo permanecen sin cambios. Los proveedores limitados que aún operan aumentan los precios porque saben que pagaremos, no tenemos alternativa.

Cuando la demanda eleva los precios

El lado contrario - la inflación por demanda - típicamente acompaña a los booms económicos. A medida que el empleo aumenta y las carteras se engordan, el gasto del consumidor se dispara. Si la producción no puede mantenerse al día con este derroche de gasto, obtenemos lo que los economistas llaman con satisfacción "demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes."

Esto no se trata solo del comportamiento del consumidor. El gobierno inunda la economía con dinero o los bancos ofrecen préstamos muy baratos, lo que crea efectos similares. ¿El hilo común? Demasiado poder adquisitivo abrumando la oferta limitada.

La recuperación económica posterior al COVID ilustra perfectamente este fenómeno. Después de un año de confinamientos, los consumidores vacunados surgieron listos para derrochar en todo, desde billetes de avión hasta nuevas casas. Pero las fábricas no pudieron aumentar la producción lo suficientemente rápido, los inventarios se agotaron rápidamente y los precios se dispararon para todo, desde madera hasta cobre.

Ver cómo los mercados de vivienda explotan a pesar de un inventario limitado muestra la inflación por demanda en su forma más pura. Los compradores compiten ferozmente por propiedades escasas, llevando los precios a niveles absurdos, todo mientras la construcción lucha por ponerse al día.

Ambos tipos de inflación provienen en última instancia de un desequilibrio, ya sea que la oferta se reduzca inesperadamente o que la demanda aumente más allá de la capacidad. Entender cuál de los dos estamos enfrentando ayuda a explicar por qué tu cuenta de supermercado sigue aumentando - y por qué a veces parece que los banqueros centrales son impotentes para detenerlo.