El regreso escalofriante de las hipotecas 'zombi'

Imagina recibir un aviso de cobro por un préstamo que solicitaste hace más de 20 años. ¿Suena como una pesadilla? Bueno, se está convirtiendo en realidad para muchos propietarios en EE. UU. a medida que los "hipotecas zombis" suben de la muerte.

He observado con creciente alarma cómo estas deudas olvidadas resurgen, motivadas por las ganancias sustanciales en los valores de las viviendas que hemos visto en los últimos años. Los cobradores de deudas ahora están persiguiendo agresivamente viejos préstamos hipotecarios impagos que muchos prestatarios asumieron que estaban muertos y enterrados hace mucho tiempo.

La Oficina de Protección Financiera del Consumidor tuvo que intervenir el pasado abril con un aviso advirtiendo que amenazar con demandar por estas deudas vencidas es ilegal. El director de la CFPB, Rohit Chopra, expresó una grave preocupación por el aumento de quejas de propietarios que enfrentan estos intentos de cobro tardío.

A pesar de la intervención de la CFPB, el problema persiste. Una investigación de NPR descubrió actividad de ejecuciones hipotecarias en 10,000 antiguas segundas hipotecas solo en el estado de Nueva York durante solo dos años. Las búsquedas en Google del término han aumentado mientras los propietarios reciben cartas y llamadas amenazantes.

Estas hipotecas zombie generalmente se refieren a los préstamos piggyback (80/20 loans) de antes de la crisis financiera de 2008. Cuando la recesión golpeó y los valores de las viviendas colapsaron, muchos prestamistas cancelaron estas segundas hipotecas o simplemente dejaron de enviar avisos de cobro, lo que llevó a los prestatarios a creer que las deudas habían sido canceladas.

Ahora, con los valores de las viviendas disparándose después de la pandemia, estos cobradores de deudas huelen sangre. "Estas empresas exigen el saldo pendiente de las segundas hipotecas, a menudo inflado con intereses y tarifas, y pueden amenazar con ejecuciones hipotecarias a las familias que no pueden y no pagan", dijo un portavoz de la CFPB a Money.

Lo que resulta particularmente irritante es que muchas de estas tácticas de cobranza son flagrantemente ilegales. Si recibes un aviso así, no entres en pánico y no asumas automáticamente que debes algo. Solicita detalles por escrito de la deuda: legalmente están obligados a proporcionar esto junto con una explicación de tus derechos bajo la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas.

Si has pagado la hipoteca, reúne tu documentación. Si tus registros no se remontan tan atrás, verifica la oficina de registros de tu condado. Incluso si no pagaste completamente el préstamo, las leyes estatales pueden protegerte; algunos estados tienen límites de tiempo para cobrar hipotecas impagas o eliminan los riesgos de ejecución hipotecaria sobre deudas antiguas.

"Los cobradores de deudas no pueden alegar ignorancia de la ley o ignorancia de la antigüedad de la deuda", declaró Chopra de manera contundente. "Si el estatuto de limitaciones ha expirado, tomar acciones legales, amenazar con demandas o ejecuciones hipotecarias, puede ser ilegal."

Las prácticas depredadoras de la industria financiera nunca dejan de sorprenderme. Están perfectamente felices de dejar estas deudas inactivas cuando los valores de las casas son bajos, solo para resucitarlas cuando hay ganancias que obtener. Es solo otro recordatorio de que en nuestro sistema, los propietarios comunes son vistos como nada más que fuentes potenciales de ingresos.