فهم الانكماش مقابل التباطؤ التضخمي: أي مسار اقتصادي يخدم الاقتصاد بشكل أفضل؟

كل شهر، تشكل إحصائيات التضخم قرارات الاحتياطي الفيدرالي وتؤثر على السياسات الاقتصادية. قد يبدو التمييز بين الانكماش والتخفيض التدريجي للتضخم نظريًا، لكنه يحمل وزنًا عمليًا كبيرًا للعمال والشركات والاقتصاد الأوسع. بينما يحلم المستهلكون غالبًا بأسعار أقل، يحذر الاقتصاديون من أن الآليات التي تدفع انخفاض الأسعار مهمة جدًا — وبعض السيناريوهات أكثر خطورة من غيرها. النقاش بين الانكماش مقابل التخفيف التدريجي للتضخم لا يتعلق فقط بارتفاع الأسعار أو انخفاضها؛ بل يتعلق باستدامة النمو الاقتصادي ذاته.

لماذا يهم الانكماش مقابل التخفيف التدريجي للتضخم: انقسام اقتصادي حاسم

ينشأ الالتباس من مصطلحين يبدوان متشابهين لكنهما يمثلان حالات اقتصادية مختلفة جوهريًا. يحدث التخفيف التدريجي للتضخم عندما يتباطأ معدل زيادة الأسعار — لا تزال الأسعار ترتفع، لكنها بوتيرة أبطأ مما كانت عليه سابقًا. أما الانكماش، فهو يعني أن الأسعار تتراجع فعليًا، مما يمثل انخفاضًا مستمرًا في المستوى العام للأسعار عبر الاقتصاد.

وفقًا لجادريان ووتن، الاقتصادي في جامعة فيرجينيا تك، فإن التخفيف التدريجي الأخير في معدلات التضخم يُعد مثالًا على ذلك. استمرت الأسعار في الارتفاع، فقط ليس بسرعة الحمى التي شهدتها بعد اضطرابات العرض خلال جائحة كورونا. أما الانكماش، فهو شيء “مختلف تمامًا”، يوضح ووتن. إنه ليس مجرد تباطؤ؛ بل هو عكس الاتجاه.

أكد جارد بيرنشتاين، رئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين في الولايات المتحدة، في تعليقاته الأخيرة أن صانعي السياسات يتجنبون بنشاط الانكماش الواسع النطاق. السبب واضح: الانكماش الشامل يظهر فقط “عندما ينهار السوق” — وهو سيناريو كارثي لا يرغب أحد في تجربته.

التاريخ المظلم: كيف دمر الانكماش الاقتصاد

يقدم الكساد العظيم المقارنة التاريخية الأكثر رعبًا. بين عامي 1929 و1933، انخفض مؤشر أسعار المستهلكين بأكثر من 25%. بحلول عام 1932، وصل معدل الانكماش إلى 10% — بيئة من انخفاض الأسعار قضت على الدخل وقوة الشراء في أمريكا.

كانت التكلفة البشرية مروعة. تجاوزت البطالة 25%. لكن الألم لم يقتصر على فقدان الوظائف فقط. على سبيل المثال، شهد مزارعو الألبان في ويسكونسن انهيار أسعار الحليب من 2.01 دولار للجالون إلى 0.89 دولار خلال ثلاث سنوات فقط. يائسًا ومخدوعًا، نظم المزارعون إضرابات للحليب في عام 1933، محاولين حجب المنتجات عن السوق لرفع الأسعار. تصاعدت التوترات لدرجة أن المضربين ألقوا الحليب على الطرق بدلاً من بيعه بأسعار مدمرة.

لم يكن هذا سلوكًا غير عقلاني نابعًا من الجشع. بل كان يعكس الحلقة المدمرة التي يخلقها الانكماش: مع انخفاض الأسعار، يتراجع الأجور أيضًا. ومع توقع مزيد من الانخفاض في الأسعار، يؤجل المستهلكون الشراء، مما يقلل الطلب، ويؤدي إلى تخفيضات سعرية إضافية، ويحبس الاقتصاد في دورة مفرغة. يتوقف النمو الاقتصادي. تتجمد الاستثمارات. وكلما طال أمد الانكماش، أصبح الخروج منه أصعب.

لماذا يبدو التخفيف التدريجي للتضخم أفضل بالمقارنة

يصبح الأمر أكثر وضوحًا عندما يُنظر إليه في سياق ذلك. عندما تتباطأ وتيرة زيادة الأسعار بدلاً من الانعكاس إلى الانخفاض، يظل الأساس الاقتصادي سليمًا. لا يواجه العمال تخفيضات في الأجور. ثقة المستهلكين، رغم اختبارها، لا تنهار إلى حالة نفسية انكماشية حيث ينتظر الجميع أسعارًا أرخص باستمرار.

يتيح التخفيف التدريجي للتضخم للاحتياطي الفيدرالي مرونة في تعديل السياسات. يسمح بإعادة توازن الاقتصاد تدريجيًا دون أن يطلق دورة مدمرة ذاتية التعزيز يسببها الانكماش. حتى معدلات التضخم المعتدلة — التي تتسم بها الاقتصادات الصحية والنمو — تتفوق على البديل بفارق كبير.

قدم بيرنشتاين تشبيهًا واضحًا: “إنه مثل أن تسأل عما تفضله: حمى بدرجة 110 أو 50. لا — 98.6 هو درجة حرارة معقولة، وهي مستوى الحرارة الذي يمكنك التحمل معه.” اقتصاد يحقق نموًا صحيًا ينتج بشكل طبيعي بعض التضخم. هذه ميزة، وليست عيبًا.

ومع ذلك، أقر بيرنشتاين بأنه سيكون من المرحب به أن يتم استهداف تخفيف الأسعار في فئات معينة — خاصة السلع التي شهدت ارتفاعًا خلال اضطرابات الجائحة مثل تذاكر الطيران والمركبات المستعملة. لكن الانكماش الواسع عبر المستوى العام للأسعار؟ هذا غير مسموح لأي صانع سياسات مسؤول.

الخلاصة: الأمل في الاستقرار، وليس الانهيار

الاستنتاج غير بديهي لكنه حاسم: بينما قد يكون لديك غريزة تفضل الانكماش مقابل التخفيف التدريجي، يفهم الاقتصاديون أن المقايضة مختلفة. الحلقة الانكماشية تجلب الشلل الاقتصادي. أما التخفيف التدريجي، فهو يتيح نموًا معتدلًا في الأسعار مع تقليل وطأة التضخم، ويحافظ على الظروف اللازمة للتوظيف والاستثمار والتقدم.

فهم هذا التمييز يعيد تشكيل طريقة تفكيرك في إعلانات التضخم. الهدف ليس التضخم الصفري أو انخفاض الأسعار — بل التخفيف التدريجي المستدام الذي يقرب الأسعار تدريجيًا من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2% على المدى الطويل دون أن يطلق النفسية الانكماشية التي كادت أن تدمر الاقتصاد خلال الثلاثينيات. هذا هو التوازن الاقتصادي الذي يستحق السعي إليه.